把高啟送上刑場(chǎng)的是一篇《郡治上梁文》，古代平常人家蓋房子上大梁時(shí)，都要擺上豬頭祭神，點(diǎn)上炮竹驅(qū)鬼，作為蘇州治所的官方辦公大樓建造，更要有一篇像樣的上梁文才是那么一回事。時(shí)任蘇州知府的魏觀，便把高啟這位隱居在此地的資深文人請(qǐng)出來(lái)?yè)]墨獻(xiàn)寶。這本是一件很正常、很平常的事情，卻讓朱元璋抓住了把柄。其一，魏觀修建的知府治所選在了張士誠(chéng)宮殿遺址，而張士誠(chéng)正是朱元璋當(dāng)年的死對(duì)頭；其二，高啟寫(xiě)得那篇《上梁文》上，有“龍?bào)椿⒕帷钡淖盅郏噶酥煸按蠹伞?/p>

　　按照朱元璋的邏輯，“龍?bào)椿⒕帷敝禺?dāng)為帝王所居，你高啟把張士誠(chéng)住過(guò)的地方也稱“龍?bào)椿⒕帷保M非大逆不道？豈不是另“有異圖”？用現(xiàn)在話說(shuō)，就是“有不可告人的企圖”。真是欲加其罪，何患無(wú)辭！那么，朱元璋為什么會(huì)抓住高啟的“小辮子”，迫不及待、冠冕堂皇的非要置其于死地呢？據(jù)《明史·高啟本傳》透露:“啟嘗賦詩(shī)，有所諷刺，帝之未發(fā)也。”就是說(shuō)，《上梁文》中的敏感字眼，只是高啟被殺的導(dǎo)火線，而真正的禍根其實(shí)早就已經(jīng)埋下了。朱元璋以此為由磨刀殺人，很明顯的是在“秋后算帳”。

　　朱元璋從一開(kāi)始就不太喜歡高啟，這除了高啟不肯接受戶部右侍郎一職，不給皇帝面子，不愿順從，不肯合作外，還在于他寫(xiě)得詩(shī)多次有意無(wú)意的觸動(dòng)和冒犯了朱元璋。高啟曾寫(xiě)過(guò)一首《題宮女圖》的詩(shī)：“小犬隔花空吠影，夜深宮禁有誰(shuí)來(lái)？”這本是一首針對(duì)元順帝宮闈隱私的閑散之作，與明初宮掖毫不相干，可朱元璋偏偏要對(duì)號(hào)入座，認(rèn)為高啟是在借古諷今挖苦自己，所以記恨在心。再者，高啟在《青丘子歌》有“不聞龍虎苦戰(zhàn)斗”的詩(shī)句，又遭到了朱元璋的強(qiáng)烈厭惡。因?yàn)楦邌?xiě)這首詩(shī)之時(shí)，正是朱元璋率軍與元軍、陳友諒、張士誠(chéng)三方強(qiáng)敵在“苦戰(zhàn)、苦斗”之際，在朱元璋看來(lái)，你高啟作為詩(shī)人不來(lái)吶喊助威倒也罷了，竟然表示不聞不問(wèn)，你的政治、思想、行動(dòng)與明政府是怎么保持高度一致的？另外，高啟在詩(shī)中還有“不肯折腰為五斗米”的句子，表示對(duì)做官毫無(wú)興趣，這也正是朱元璋所忌恨的。

　　朱元璋嗜殺成癮，這除了對(duì)那些幫他打天下的功臣下狠手以外，他也特別熱衷于消滅文人。遠(yuǎn)的不說(shuō)，單說(shuō)“明初四杰”，就都無(wú)一幸免的遭到他的黑手。楊基被莫名其妙的罰作苦工，最后死在工所；張羽被糊里糊涂的綁起來(lái)扔到長(zhǎng)江喂了魚(yú)，尸骨無(wú)存；徐賁因犒勞軍隊(duì)不及時(shí)，被下獄迫害致死；高啟則被活活的腰斬成八段，死得最慘。

　　一個(gè)被皇帝忌恨和惦記了好久的詩(shī)人，遲早是會(huì)走上生命絕路的。尤其是像高啟這樣一個(gè)性格高昂自傲的詩(shī)人，生不逢時(shí)的遇到了像朱元璋這樣一位號(hào)稱“中國(guó)第一屠夫”的殘忍皇帝，那也只有挨刀的份了。

　　高啟學(xué)生呂勉回憶高啟和王彝被執(zhí)送南京時(shí)，“眾洶懼喪魄，先生獨(dú)不亂。臨行在途吟哦不絕。有‘楓橋北望草斑斑，十去行人九不還’，‘自知清徹原無(wú)愧，盍請(qǐng)長(zhǎng)江鑒此心’之句。”

　　據(jù)有關(guān)史料記載，高啟被行刑時(shí)，是朱元璋親自去監(jiān)斬的，這在歷史上是不多見(jiàn)的。

　　朱元璋大概是要親眼看著這位不合作、不給面子，多次用詩(shī)文來(lái)諷刺自己的文人是怎樣一點(diǎn)一點(diǎn)死去的。歷代“屠夫皇帝”的兇殘程度，莫過(guò)于此。高啟被腰斬后，并沒(méi)有立即死去，他伏在地上用半截身子的力量，用手蘸著自己的鮮血，一連寫(xiě)了三個(gè)鮮紅而又刺眼的“慘”字。高啟事件是明初文人不依附朝廷必須付出的代價(jià)，可以說(shuō)是朱元璋殺雞儆猴的犧牲品。

　　高啟，這位當(dāng)時(shí)年僅三十九歲、最有聲望的詩(shī)人被腰斬處死，絕不只是一個(gè)一般意義的刑事案件，更是一個(gè)政治事件，這是朱元璋向那些不愿順從的士人發(fā)出的明確、冰冷的高壓警告。正是高啟被腰斬這一慘劇，才切實(shí)加速了明初士風(fēng)的轉(zhuǎn)變。

　　高啟出身富家，童年時(shí)父母雙亡，生性警敏，讀書(shū)過(guò)目成誦，久而不忘，尤精歷史，嗜好詩(shī)歌，與張羽、徐賁、宋克等人常在一起切磋詩(shī)文，號(hào)稱“北郭十友”；與宋濂、劉基并稱為明初詩(shī)文三大家；同時(shí)，與楊基、張羽、徐賁被譽(yù)為“吳中四杰”，當(dāng)時(shí)論者把他們比作“明初四杰”。他也是明初十才子之一。

　　元朝末年，天下大亂，張士誠(chéng)據(jù)吳稱王；淮南行省參知政事饒介守吳中，禮賢下士，聞高啟才名，多次派人邀請(qǐng)，延為上賓，招為幕僚。座上都是巨儒碩卿，時(shí)高啟年僅16歲，他厭惡官場(chǎng)，23歲那年借故離開(kāi)，攜家歸依岳父周仲達(dá)，隱居于吳淞江畔的青丘，故自號(hào)青丘子，曾作有《青丘子歌》。

　　明洪武元年（1368），高啟應(yīng)召入朝，授翰林院編修，以其才學(xué)，受朱元璋賞識(shí)，復(fù)命教授諸王，纂修《元史》。

　　高啟為人孤高耿介，思想以儒家為本，兼受釋、道影響。他厭倦朝政，不羨功名利祿；因此，洪武三年（1370）秋，朱元璋擬委任他為戶部右侍郎，他固辭不受，被賜金放還；但朱元璋懷疑他作詩(shī)諷刺自己，對(duì)他產(chǎn)生忌恨。高啟返青丘后，以教書(shū)治田自給。

　　蘇州知府魏觀修復(fù)府治舊基，高啟為此撰寫(xiě)了《上梁文》；因府治舊基原為張士誠(chéng)宮址，有人誣告魏觀有反心，魏被誅；高啟也受株連，被處以腰斬而亡。

　　高啟著作，詩(shī)歌數(shù)量較多，初編有5集，2000余首；后自編為《缶鳴集》，存937首。景泰元年（1450）徐庸搜集遺篇，編為《高太史大全集》18卷，今通行《四部叢刊》中，《高太史大全集》即據(jù)此影印。高啟的詞編為《扣舷集》，文編為《鳧藻集》，另刊于世；《鳳臺(tái)集序》保存在《珊瑚木難》中，是現(xiàn)存唯一評(píng)論高啟在金陵的詩(shī)歌論文。

　　高啟青年時(shí)代即有詩(shī)名，與楊基、張羽、徐賁合稱“吳中四杰”。在文學(xué)方面，高啟可以說(shuō)是一位天才，也是一位文壇“超級(jí)模仿秀”，而且學(xué)什么是什么。紀(jì)曉嵐在《四庫(kù)全書(shū)總目提要》中贊譽(yù)高啟“天才高逸，實(shí)據(jù)明一代詩(shī)人之上，其于詩(shī)，擬漢魏似漢魏，擬六朝似六朝，擬唐似唐，擬宋似宋，凡古人之所長(zhǎng)無(wú)不兼之。振元末纖禾農(nóng)縟麗之習(xí)而返之于正，啟實(shí)有力”。不過(guò)，高啟的文學(xué)思想，主張取法于漢魏晉唐各代，這種模仿，絕不是流于形式和外表，更不是簡(jiǎn)單的拷貝和刪減，而是師古之后成家，認(rèn)為要“兼師眾長(zhǎng)，隨事模擬，待其時(shí)至心融，渾然自成，始可以名大方而免夫偏執(zhí)之弊”（《獨(dú)庵集序》）。

　　高啟在文學(xué)上的最大成就，則是在元末明初這段以演義、小說(shuō)、戲曲為主流文化的不利環(huán)境下，獨(dú)樹(shù)一幟的挑起了發(fā)展詩(shī)歌的重?fù)?dān)，并改變了元末以來(lái)縟麗不實(shí)的詩(shī)風(fēng)，從而推動(dòng)了詩(shī)歌的繼續(xù)向前發(fā)展。但他死于盛年，尚未能夠達(dá)到自成一家的目的。

　　高啟有詩(shī)才，其詩(shī)清新超拔，雄健豪邁，尤擅長(zhǎng)于七言歌行。他的詩(shī)體制不一，風(fēng)格多樣，學(xué)習(xí)漢魏晉唐諸體，均有模擬痕跡。不過(guò)他才思俊逸，詩(shī)歌多有佳作，為明代最優(yōu)秀詩(shī)人之一。

　　高啟作官只有三年，長(zhǎng)期居于鄉(xiāng)里，故其部分詩(shī)歌描寫(xiě)了農(nóng)民勞動(dòng)生活，如《牧牛詞》、《捕魚(yú)詞》、《養(yǎng)蠶詞》、《射鴨詞》、《伐木詞》、《打麥詞》、《采茶詞》、《田家行》、《看刈禾》等。這些詩(shī)沒(méi)有把田園生活理想化，而是在一定程度上反映了階級(jí)剝削和人民疾苦。如《湖州歌送陳太守》寫(xiě)：“草茫茫，水汩汩。上田蕪，下田沒(méi)，中田有麥牛尾稀，種成未足輸官物。侯來(lái)桑下?lián)u玉珂，聽(tīng)儂試唱湖州歌。湖州歌，悄終闋，幾家愁苦荒村月。”又如《練圻老人農(nóng)隱》、《過(guò)奉口戰(zhàn)場(chǎng)》、《聞長(zhǎng)槍兵至出越城夜投龕山》、《大水》等詩(shī)，還描寫(xiě)了農(nóng)民在天災(zāi)兵燹下的苦難。這些作品，是高啟詩(shī)歌中的精華部分。

　　高啟詩(shī)中十之八九是個(gè)人述志感懷、游山玩景以及酬答友人之作。這類詩(shī)歌，有時(shí)也對(duì)統(tǒng)治階級(jí)微露諷刺。如五古《寓感》其七云：“大道本夷直，末路生險(xiǎn)□，杯酒出肺肝，須臾起相疑。田□排竇嬰，趙高誣李斯。傾擠不少假，權(quán)寵實(shí)災(zāi)基。”對(duì)統(tǒng)治階級(jí)的內(nèi)部矛盾進(jìn)行了揭露。又如他去官后的《太白三章》之三：“新豐主人莫相忽，人奴亦有封侯骨。”實(shí)際上是譏諷明朝新貴的。但高啟思想比較復(fù)雜，他也寫(xiě)了不少感沐皇恩、遁世消極的詩(shī)，未能擺脫自身的階級(jí)局限性。

　　高啟詩(shī)在藝術(shù)上有一定特色。首先，他的某些詩(shī)崇尚寫(xiě)實(shí)，描摹景物時(shí)細(xì)致入微。如“江黃連渚霧，野白滿田冰”；“鳥(niǎo)啄枯楊碎，蟲(chóng)懸落葉輕”；“犬隨春□女，雞喚曉耕人”等句，均產(chǎn)生于生活實(shí)感，新穎逼真。其次，注重含蓄，韻味深長(zhǎng)。如《鑿渠謠》：“鑿渠深，一十尋；鑿渠廣，八十丈。鑿渠未苦莫嗟吁，黃河曾開(kāi)千丈余。君不見(jiàn)，賈尚書(shū)。”只是寥寥數(shù)句，收煞處戛然而止，給人以深遠(yuǎn)的回味。再次，用典不多，力求通暢，有些只有數(shù)句的小詩(shī)，更具有民歌風(fēng)味。如《子夜四時(shí)歌》之二：“紅妝何草草，晚出南湖道。不忍便回舟，荷花似郎好。”明白如話，親切動(dòng)人。這些詩(shī)的創(chuàng)作，與他鄉(xiāng)居時(shí)多與下層人民接近有關(guān)。高啟的詩(shī)，對(duì)明代詩(shī)歌影響較廣，以致有人把他譽(yù)為“明代詩(shī)人之冠”。

　　高啟也寫(xiě)詞，大多內(nèi)容平泛，情調(diào)低沉，遜于他的詩(shī)作。

　　他的散文，獨(dú)創(chuàng)性不多，但《書(shū)博雞者事》一文很有光采，它塑造了一個(gè)敢同豪紳斗爭(zhēng)的義勇少年形象，語(yǔ)言凝煉，情節(jié)動(dòng)人，有唐人傳奇之風(fēng)。

　　鑒于高啟在詩(shī)歌方面作出的巨大貢獻(xiàn)，不僅后人尊稱他為“明初詩(shī)人之冠”，而且歷代詩(shī)評(píng)家也都對(duì)他給予了極高的評(píng)價(jià)；“大清第一才子”清人趙翼在《甌北詩(shī)話》中推崇他為“（明代）開(kāi)國(guó)詩(shī)人第一”；一代偉人、詩(shī)人毛澤東干脆在自己的書(shū)法作品中稱高啟為“明朝最偉大的詩(shī)人”。

　　著有《高青丘集》，今存上海古籍出版社排印本，平裝兩冊(cè)，精裝一冊(cè)。