生年無(wú)確考，惟知在“建安七子”中比較年長(zhǎng)，約與孔融相當(dāng)。漢靈帝末年，任大將軍何進(jìn)主簿。何進(jìn)為誅宦官而召四方邊將入京城洛陽(yáng)，陳琳曾諫阻，但何進(jìn)不納，終于事敗被殺。董卓肆虐洛陽(yáng)，陳琳避難至冀州，入袁紹幕。袁紹使之典文章，軍中文書，多出其手。最著名的是《為袁紹檄豫州文》，文中歷數(shù)曹操的罪狀，詆斥及其父祖，極富煽動(dòng)力，建安五年(200)，官渡之戰(zhàn)，袁紹大敗,陳琳為曹軍俘獲。曹操愛(ài)其才而不咎，署為司空軍師祭酒，使與阮瑀同管記室。后又徙為丞相門下督。建安二十二年(217)，與劉楨、應(yīng)玚、徐干等同染疫疾而亡。明代張溥輯有《陳記室集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。

　　陳琳在漢靈帝時(shí)，為國(guó)舅、大將軍何進(jìn)的主簿，他的政治見(jiàn)解頗為高明。當(dāng)時(shí)，宦官擅權(quán)，何進(jìn)欲誅宦官，太后堅(jiān)決反對(duì)，何進(jìn)欲召集地方豪強(qiáng)，引兵來(lái)京城咸陽(yáng)，以此恫嚇、劫持太后。陳琳力諫，他對(duì)何進(jìn)說(shuō)：“《易》稱‘即鹿無(wú)虞’，諺有‘掩目捕雀’，夫微物尚不可欺以得志，況國(guó)家大事?”他反復(fù)勸戒：您掌握著國(guó)家兵權(quán)，總攬著皇威，整肅朝綱，是很容易辦到的事。而現(xiàn)在，您放棄有利的條件不去做，反而召集地方諸侯豪強(qiáng)進(jìn)京恫嚇太后達(dá)到整肅朝綱的目的，無(wú)異于引狼入室，功必不成，只會(huì)造成國(guó)家大亂。可是，何進(jìn)不聽勸諫，一意孤行，堅(jiān)持從地方引兵入京脅逼，結(jié)果不出陳琳所料，地方實(shí)力派董卓率兵進(jìn)京，自立為太師，廢少帝，立獻(xiàn)帝，社會(huì)動(dòng)亂四起，加快了東漢王朝的覆滅。何進(jìn)也在亂中被殺。何進(jìn)死后，陳琳避難依附于另一個(gè)地方實(shí)力派袁紹。公元196年，曹操派兵圍攻臧洪的盟友張超于雍邱。此時(shí)，任袁紹東郡守的臧洪“徒跣號(hào)泣、求救于袁紹”，袁多與曹操新和，不予救兵，雍邱被攻破，張超自刎于城上。于是臧洪義憤填膺，與袁紹對(duì)抗。袁紹派兵攻打，可“歷年不下”，而臧洪以弱兵敵強(qiáng)，抱必死打算，誓守窮城，戰(zhàn)斗到底。見(jiàn)此情景，此時(shí)，也在袁紹帳下效力的陳琳，感到事態(tài)嚴(yán)重，連忙寫信“譬洪，責(zé)以恩義，喻以禍福”。臧洪特意回信故人，《后漢書·臧洪傳》，作了全文抄錄，這里不一一贅說(shuō)。袁紹敗后，他又歸附曹操。曹操讓他擔(dān)任司空軍謀祭酒，管記室，軍國(guó)書檄多琳所作，為曹操統(tǒng)一北方的大業(yè)作出了貢獻(xiàn)。總的看來(lái)，陳琳的政治主張，有利于維護(hù)國(guó)家的統(tǒng)一，有利于安定社會(huì)秩序，安定人心，有利于社會(huì)的發(fā)展。

　　陳琳詩(shī)、文、賦皆能。詩(shī)歌代表作為《飲馬長(zhǎng)城窟行》，描寫繁重的勞役給廣大人民帶來(lái)的苦難，頗具現(xiàn)實(shí)意義。全篇以對(duì)話方式寫成，樂(lè)府民歌的影響較濃厚，是最早的文人擬作樂(lè)府詩(shī)作品之一。散文除《為袁紹檄豫州文》外，尚有《為曹洪與世子書》等。他的散文風(fēng)格比較雄放，文氣貫注，筆力強(qiáng)勁，所以曹丕有“孔璋章表殊健”（《又與吳質(zhì)書》）的評(píng)論。辭賦代表作有《武軍賦》，頌揚(yáng)袁紹克滅公孫瓚的功業(yè)，寫得頗為壯偉，當(dāng)時(shí)亦稱名篇。又《神武賦》是贊美曹操北征烏桓時(shí)軍容之盛的，風(fēng)格與《武軍賦》相類。陳琳在漢魏間動(dòng)亂時(shí)世中三易其主，一定程度上表現(xiàn)了他對(duì)功名的熱衷。這種熱衷也反映在他的作品中。與“七子”其他人相比，他的詩(shī)、賦在表現(xiàn)“立德垂功名”一類內(nèi)容上是較突出的。

　　陳 琳著作，據(jù)《隋書·經(jīng)籍志》載原有集10卷，已佚。明代張溥輯有《陳記室集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。