劉子翚之父劉韐在靖康之難時奉命出使金營，拒絕金人誘降，自縊而死。劉子翚時年30歲，接到噩耗后，悲憤交集，與其兄劉子羽、劉子翼扶柩返里，守制廬墓三年。服除后，以父蔭補承務郎，為興化軍（治今福建莆田）通判，后因體弱多病辭職。辭歸武夷山，主管沖佑觀，講學傳道，常徘徊涕泗于父兄墓地，累日不返。妻死不再娶，事繼母呂氏，教育侄子劉珙，克盡孝友之道。

　　朱松在建州臨終時，以子朱熹托付劉子翚教養，并對朱熹說，“籍溪胡原仲、白水劉致中、屏山劉彥沖，此三人者，吾友也。其學皆有淵源，吾所敬畏。吾即死，汝往父事之，而唯其言之聽，則吾死不恨矣。”朱熹向劉子翚請教入道門徑和次第，劉子翚告訴朱熹從《易經》中得到入道的門徑，并以“不遠復”三字告誡朱熹。劉子羽待朱熹如子侄，為朱熹之義父，給朱熹取字元晦，希望他成為一個外表不露、道德內蓄之人。朱熹自認為元者四德之首，愧不敢當，就自己改字仲晦。朱熹后來將儒學發揚光大，成為理學大師，得益于劉子翚的悉心培養。

　　劉子翚無子，以兄劉子羽最小兒子劉玶為后，47歲時病逝，追謚文靖公。遺著由嗣子劉玶編為《屏山集》20卷，朱熹為之作序。宗杲曾作《劉子翚像贊》，稱其“財色功名，一刀兩斷。立地成佛，須是這漢。”

　　劉子翚是宋代著名理學家，朱熹就是他的學生。錢鐘書先生稱朱熹是“道學家中間的大詩人”，而稱他是“詩人里的一位道學家”（《宋詩選注》），在宋代諸多道學和詩歌兼習的作家中，他是沾染“講義語錄”習氣、“頭巾氣”最少的一位。與韓駒、呂本中、曾幾等交游唱和，故詩歌造詣頗高。風格比較清爽明快，《四庫全書總目提要》稱其“風格高秀，不襲陳因”。其五言詩感慨含思，“幽淡卓練，及陶、謝之勝，而無康樂繁縟細澀之態”（《宋詩鈔·屏山集鈔序》）。朱熹在《屏山集跋》中評價說：“先生文辭之偉，固足以驚一世之耳目，然其精微之學、靜退之風，形于文墨，有足以發蒙蔽而銷鄙吝之心者，尤覽者所宜盡心也。”（《屏山集跋》）在他的五言，尤其是五言古詩中可以獲得這種印象。他的絕句佳作頗多，寫景抒情擅長以明快的筆調表現深細的構思，表現出一個理學家特有的格物和體驗工夫。

　　劉子翚受其父愛國思想影響很深，早年游秦、洛、趙、魏時，就注意搜訪古跡，了解歷史，以體會國家興衰規律，南渡后雖隱居鄉里，但無時不憂國，唯因病魔纏身，無力請纓，壯志難酬，因而寫入詩中，多以長篇或組詩全景式地反映社會時事，如《望京謠》、《諭俗十二首》等。《汴京紀事》二十首前七首紀國都淪陷，后十三首憶往日繁華，以對比見感憤，殆若“詩史”，歷來為人矚目。