父親洪皓，曾任徽猷閣直學士、提舉萬壽觀兼權直學士院，封魏國忠宣公。洪適少年時即能日誦書3000言，與弟洪遵、洪邁先后同中博學鴻詞科，有“三洪”之稱。

　　建炎三年（1129年），洪皓使金，洪適年方13，即能任家事。率5個弟弟和3個妹妹奉祖母、母親避兵饒州（今江西鄱陽），后以恩補修職郎。紹興七年（1137年）任嚴州錄事參軍，紹興十一年（1141年）任浙西提舉常平司干辦公事，紹興十二年（1142年）與弟洪遵同中博學鴻詞科，除左宣教郎敕令所刪定官。高宗贊其：“父在遠方，子能自立，此忠義報也?！?/p>

　　紹興十三年（1143年），繼遷秘書省正字。是年父自金歸，忤秦檜，洪適出任通判臺州軍事。紹興二十八年（1158年），除知荊門軍。后知徽州、提舉江東路常平茶鹽兼提點刑獄，任內皆著政績。后遷戶部郎中、淮東總領、司農少卿、太常少卿兼權直學士院中書舍人，任內也為人稱道。乾道元年（1165年），任翰林學士簽樞密院事、尚書右仆射、同中書門下平章事兼樞密使，任怨革弊。次年因久雨而引咎辭職，除觀文殿學士、提舉江州太平興國宮，后以觀文殿學士、左通奉大夫知紹興府兼浙東安撫使。乾道五年（1169年），以觀文殿學士提舉臨安府洞霄宮。此后家居16年，1184年二月辛酉（初二）日（3月15日）病逝?！端问贰酚袀?。

金石　　洪適在學術方面主要致力于金石學研究，尤其是其在知紹興府任內和家居16年期間，用力尤多。先后著成《隸釋》二十七卷、《隸續》二十一卷（見《隸釋》），又著《隸纘》、《隸圖》和《隸韻》。 但《隸韻》未成。今傳世者僅 《隸釋》和《隸續》兩種，所著《隸釋》、《隸續》，先依碑釋文，著錄全文，后附跋尾，具載論證，開金石學最善之體例，對后代有重大影響。另著有《盤州集》八十卷。洪適對魏晉和隋唐的碑刻也很精通，曾據《丹州刺史碑》、《皇甫誕碑》等碑刻，訂正正史上一些記載的錯誤。

詩文　　洪適詩文論著甚多，留下了很多名篇，四方傳誦。故《宋史》評價說：“適以文學聞望”。其中《盤洲集》影響甚大，而《漁家傲引》是《盤洲集》的代表作。詞前有小序。對漁父生活加以概述。接著用同一詞牌寫了十二首詞，如數家珍一樣從一月唱到十二月，生動形象地描繪了歸隱后的生活：他泛舟船上，與眠鷗浴雁為友；他常把漁錢買酒，酒醒后則拈笛詠唱，暢抒情懷；“細雨斜風渾不避，青笠底，三三兩兩鳴桹起”。漁父們的生活是何等和諧、恬靜！他們不避綱雨斜風，認定這是捕魚的好時機。只見青青的斗笠下人頭攢動，一聲吆喝，拍著船板，他們就三三兩兩出發了?！鞍胍瓜荡瑯虮劝叮鵁o人喚。睡覺只疑橋不見，風已變，纜繩吹斷船頭轉?！边@是何等逍遙自在、無拘無束！詼諧的情趣，空靈的意境，人與自然的關系是何等的和諧！這充分反映了其在文學上很有底蘊。事實上，洪適的文學創作非常靈活，取材廣泛，大都來源于生活。如洪適致仕后，退而回鄉，在縣城北郭購地筑屋，并稱之為盤洲，他自己也自號盤洲老人，盤洲老人從小隨父宦游，長大后又四處為官，發現本縣珠湖產的銀魚非常獨特，于是欣然命筆，寫下一賦，名之為《銀條魚賦》。 其詩文論著甚多，并得到時人及后人的認可。