本篇以《罰戰》為題，旨在闡述懲罰制度在治軍中的運用及其作用問題。它認為，在對敵作戰中，對于那些畏敵不前的加以懲處，就可以使部隊臨戰敢進而不敢退，就可以打勝仗。懲罰與獎賞，是歷代兵家治軍用兵所常采用的相反相成的兩種有效手段和措施。實踐中運用得當，真正做到賞罰分明，恰到好處，就能提高士卒積極性，增強部隊戰斗力。本篇引自《司馬法》的“罰不遷列”一語中的“遷列”意即移動行列，句義是說實施懲罰要就地執行。這就是說，懲罰不但嚴明、適變，而且要果斷、適時。只有這樣，才能收到懲一儆百、及時教育部眾的作用，從而達到整肅軍紀、提高戰斗力的目的。陣朝大將楊素是以治軍嚴整而聞名于世的。歷來軍隊是有紀律約束的武裝集團，只有維護鐵的紀律，才能令行禁止，具有強大戰斗力。楊素能夠嚴格要求部隊，對違犯軍令者及時予以懲治，防止部隊松散懈怠，這是無可非議的。但是，每戰都專門“求人過失”而成批的殺人，特別是對于“不能陷陣而還者”，不問緣由，一律殺掉，這就不可取了。對廣大士卒，應以說服教育為主，同時輔以必要地懲治。如果拋開說服教育的一面，單純以懲罰為樂事，這種懲辦主義的作法，非但不能達到整肅軍紀，提高戰斗力的目的，相反則極易激化矛盾，釀成事變，造成損失。此類情況，在中國古代軍事史上是不乏其例的。這是應當引以為訓的。