本篇以《形戰》為題，旨在闡述如何運用“示形”之法戰勝敵人的問題。它認為，在敵眾我寡的形勢下作戰，要采用設虛形假像的“示形”之法，迫使敵人分兵處處防我。敵兵一經分散，其每一處的兵力必然薄弱；我集中兵力一處一處地打擊它，就會形成以眾擊寡的有利態勢。篇中引自《孫子兵法·虛實篇》的“形人而我無形”一語，意思是，使敵人顯現真形而我真形隱蔽不露。實質上，這是一種以“示形”之法隱蔽真實企圖，達到出奇制勝的作戰指導思想。戰爭的軍事目的，在于消滅敵人，保存自己。古今中外的戰爭概無例外。但要實現這一目的，必須巧妙地偽裝自己以欺騙和迷惑敵人，否則，就不可能既消滅敵人又保存自己。因此，孫子所倡導的“示形”惑敵之法歷來為兵家所強調和重視。“示形”之法的具體內容，則因不同的敵情我情而是有所不同的。本書多篇所講到的，諸如能而示之不能，弱而示強，強而示弱，設置虛形假像，實施佯動惑敵，等等，都是屬于“示形”戰法的范圍。東漢建安五年（公元２００年），袁紹派兵圍攻曹操部將劉延于白馬城，曹操原打算率兵北出徑援劉延，但謀士荀攸則認為在敵眾我寡的形勢下，直接北救是不利的。為此，他建議曹操率兵一部到延津，偽裝成“將渡河向其后”的樣子，誘使袁紹“西應之”，然后乘其兵力分散之隙，派兵襲擊圍攻白馬的袁紹軍。曹操采納了荀攸的這一建議，打敗了圍困白馬的袁紹軍，擊斬了袁軍大將顏良，解除了白馬被困之危，創造了以佯動為“示形”內容而戰勝強敵的成功戰例。