本篇以《后戰》為題，旨在闡述運用“后發制人”作戰原則的條件及其作用問題，與前篇《先戰》乃是相反相成的姊妹篇。它以《左傳》的“后于人以待其衰”為理論根據，主張對于行陣嚴整、士氣銳盛的來犯之敵，不要輕易與之決戰，應當采取“后發制人”而堅壁不出，等待敵人出現陣久氣衰、師老兵疲的情況時，再出兵攻擊之，便可取得勝利。這一作戰思想無疑是正確的。具備先機制敵的條件而不敢于適時出兵進攻敵人，這是右傾保守主義；不具備先機制敵的條件卻輕率出兵進攻敵人，這是左傾冒險主義。此兩種傾向，都極易導致作戰的失敗，因此，如何防止在對敵作戰中可能發生的上述兩種致敗傾向，便成為歷代兵家十分注重研究解決的問題。唐初李世民率兵抗擊竇建德軍的虎牢之戰，便是在不具備先機制敵條件下運用“后發制人”原則而取勝的典型一例。唐高祖武德四年（公元６２１年）五月，正當秦王李世民率軍圍攻拒守洛陽的王世充的時候，據河北稱夏王的竇建德應王世充之求援，親率十萬大軍南下渡過黃河后正向洛陽方向機動。顯而易見，一旦竇、王合勢，那么，從兵力對比和戰場態勢上，將使唐軍處于劣勢和被動挨打之地位。而對此種嚴峻形勢，李世民沉著應戰，一面留部分兵力繼續圍困洛陽的王世充，一面親率精銳騎兵迅速東向進據虎牢關以阻截西進的竇建德。唐軍進駐虎牢后，李世民親自登高觀察當面敵情，并根據敵人來勢兇猛的實際情況，采取了按兵不動以憑險固守，待機破敵以后發制人的正確作戰方針，迫使竇建德的十萬大軍受阻于虎牢之東月余不得西進，已經完全陷于師老氣衰的困難境地。此時，李世民鑒于出兵擊敵的時機已經成熟，于是親率程咬金、秦叔寶等騎兵主力東進“直突出其陣后”（見《舊唐書·太宗紀上》），實施內外夾擊，一舉殲滅竇軍，生擒竇建德。爾后，李世民乘勝揮軍回攻洛陽，兵不血刃地迫降了王世充，取得了整個作戰的全面勝利。