楚昭王聘請孔子到楚國去，孔子去拜謝楚昭王，途中經過陳國和蔡國。陳國、蔡國的大夫一起謀劃說：“孔子是位圣賢，他所譏諷批評的都切中諸侯的問題，如果被楚國聘用，那我們陳國、蔡國就危險了。”于是派兵阻攔孔子。

　　孔子不能前行，斷糧七天，也無法和外邊取得聯系，連粗劣的食物也吃不上，跟隨他的人都病倒了。這時孔子更加慷慨激昂地講授學問，用琴瑟伴奏不停地唱歌。還找來子路問道：“《詩經》說：‘不是野牛不是虎，卻都來到荒野上。’我的道難道有什么不對嗎？為什么到了這個地步啊？”

　　子路一臉怨氣，不高興地回答說：“君子是不會被什么東西困擾的。想來老師的仁德還不夠吧，人們還不信任我們；想來老師的智慧還不夠吧，人們不愿推行我們的主張。而且我從前就聽老師講過：‘做善事的人上天會降福于他，做壞事的人上天會降禍于他。’如今老師您積累德行心懷仁義，推行您的主張已經很長時間了，怎么處境如此困窮呢？”

　　孔子說：“由啊，你還不懂得啊！我來告訴你。你以為仁德的人就一定被人相信？那么伯夷、叔齊就不會被餓死在首陽山上；你以為有智慧的人一定會被任用？那么王子比干就不會被剖心；你以為忠心的人必定會有好報？那么關龍逢就不會被殺；你以為忠言勸諫一定會被采納？那么伍子胥就不會被迫自殺。遇不遇到賢明的君主，是時運的事；賢還是不賢，是才能的事。君子學識淵博深謀遠慮而時運不濟的人多了，何止是我呢！況且芝蘭生長在深林之中，不因為無人欣賞而不芳香；君子修養身心培養道德，不因為窮困而改變節操。如何做在于自身，是生是死在于命。因而晉國重耳的稱霸之心，產生于曹衛；越王勾踐的稱霸之心，產生于會稽。所以說居于下位而無所憂慮的人，是思慮不遠；安身處世總想安逸的人，是志向不大，怎能知道他的終始呢？”

　　子路出去了，孔子叫來子貢，又問了同樣的問題。子貢說：“老師您的道實在博大，因此天下容不下您，您何不把您的道降低一些呢？”孔子說：“賜啊，好的農夫會種莊稼，不一定會收獲；好的工匠能做精巧的東西，不一定能順遂每個人的意愿；君子能培養他的道德學問，抓住關鍵創立政治主張，別人不一定能采納。現在不修養自己的道德學問而要求別人能采納，賜啊，這說明你的志向不遠大，思想不深遠啊。”

　　子貢出去以后，顏回進來了，孔子又問了他同樣的問題。顏回說：“老師的道太廣大了，天下也容不下。雖然如此，您還是竭力推行。世人不用，那是當權者的恥辱，您何必為此憂慮呢？不被采納才看出您是君子。”

　　孔子聽了高興地感嘆說：“你說得真對呀，顏家的兒子！假如你有很多錢，我就來給你當管家。”

　　孔子受困于陳、蔡之地，跟隨的人七天吃不上飯。子貢拿著攜帶的貨物，偷偷跑出包圍，請求村民讓他換些米，得到一石米。顏回、仲由在一間土屋下煮飯，有塊熏黑的灰土掉到飯中，顏回把弄臟的飯取出來吃了。子貢在井邊望見了，很不高興，以為顏回在偷吃。

　　他進屋問孔子：“仁人廉士在困窮時也會改變節操嗎？”孔子說：“改變節操還稱得上仁人廉士嗎？”子貢問：“像顏回這樣的人，他不會改變節操吧？”孔子說：“是的。”子貢把顏回吃飯的事告訴了孔子。孔子說：“我相信顏回是仁德之人已經很久了，雖然你這樣說，我還是不懷疑他，那樣做或者一定有原因吧。你待在這里，我來問問他。”

　　孔子把顏回叫進來說：“前幾天我夢見了祖先，這難道是祖先在啟發我們保佑我們嗎？你做好飯趕快端上來，我要進獻給祖先。”顏回說：“剛才有灰塵掉入飯中，如果留在飯中則不干凈；假如扔掉，又很可惜。我就把它吃了，這飯不能用來祭祖了。”孔子說：“這樣的話，我也會吃掉。”

　　顏回出去后，孔子看著弟子們說：“我相信顏回，不是等到今天啊！”弟子們由此嘆服顏回。