井斜，本義是“井中各方向都可轉動”，是指在井中的各個方向都可以自由轉動。這個詞出自《漢書·武帝紀》：“上行于東極而過之，下臨北海，南望龍門，北望高阜，望之頗遠矣，有水名曰東海，其狀如池，深數百步。”這里“海”的含義是傳說中的東海。井斜這個詞語在《山海經·海外逸志》：“今有海焉，東、西、中三海，其北有五湖，南、北各有一島，海中有大魚也，名曰青采。”這里所說的“海”就是傳說中的南海。“五湖”的意思是傳說中的五大湖，在這里指東海。《山海經》記載，“今之海者，海朝之水也”，“海朝之水”，即大海的東面有一條小河叫做東海。在傳說中，東海與南海是同名的，但實際的地理位置卻不同，東海的北岸有五湖，而南海的北岸只有五湖中的一個，所以又有人認為這五個湖就是所謂“五湖”。由于傳說中“南海”和“北海”的海神分別是大禹和后羿。《晉書·天文志》：“東海、南海，天下之水也。”這里所謂的“海朝之水”，即東邊的海水。