在生物學中，哺乳動物是指那些具有乳腺、能夠制造乳汁，并能通過母體喂養幼崽（稱為幼畜）的動物。它們主要分為兩大類：一類是脊椎動物中的哺乳綱，包括人類和大多數其他哺乳動物；另一類是非脊椎動物中的哺乳綱，如鯨魚、海豚等，它們沒有乳腺，只能通過吃魚或其他食物獲取乳汁。 哺乳動物的主要特征包括： 1. **胎生**：許多哺乳動物是卵生動物，但有些例外，例如大象和獅子等的幼崽會從母親那里繼承母體提供的乳汁。 2. **哺乳**：這是哺乳動物的重要特征之一。它們通過乳腺分泌乳汁來喂養幼崽。這種分泌物含有營養成分、激素和其他有助于幼崽生長的物質，以確保寶寶能夠從其母親那里獲得所需的營養和保護。 3. **哺育方式**：大多數哺乳動物是母體在育兒期哺育幼崽，而有些種類則是在母體內進行哺育，即“寄養”（如某些海洋哺乳動物）。 4. **進化過程**：哺乳動物的出現可以追溯到約2億年前的寒武紀。它們的演化歷程與人類有關，并且與爬行動物、鳥類和其他哺乳類共同經歷了漫長的進化歷史。 5. **生態適應性**：不同種類的哺乳動物具有其獨特的生理和行為特征，以適應不同的生活環境和食物鏈。例如，許多獸類動物是植食性的或草食性的，而有些哺乳動物則可能與特定的食物來源緊密聯系。 6. **保護與分類**：在國際自然保護聯盟（IUCN）的分類中，哺乳動物被分為兩個主要類別：哺乳綱和非脊椎動物中的哺乳綱。哺乳綱包括人類、大象等大型獸類，而哺乳綱下的其他種類則被稱為嚙齒目或家養哺乳動物。 哺乳動物不僅是地球上的主要經濟資源之一，而且在維持生態平衡、保護瀕危物種等方面起著至關重要的作用。