《敕勒歌》的誕生時代，正是我國歷史上南北朝時的北朝時期。此時，今黃河流域以北基本在我國少數(shù)游牧民族鮮卑族的統(tǒng)治之下。 敕勒，在漢代時稱為丁零，魏晉南北朝時稱狄歷、敕勒，到隋朝時稱作鐵勒。因所用車輪高大，亦稱高車。 《隋書》記載鐵勒各部分布于東至獨(dú)洛河（今圖拉河）以北、西至里海（今里海）的廣大地區(qū)，分屬東、西突厥。其漠北十五部，以薛延陀與回紇為最著。唐貞觀末，于東部鐵勒分設(shè)都督府、州，隸燕然都護(hù)府。”
在秦漢時期，敕勒的祖先丁零居住在北海（今貝加爾湖一帶），它的南邊是匈奴，西南是烏孫。匈奴在冒頓單于統(tǒng)治時期，先后征服了很多部族，當(dāng)時丁零也和其它周邊的部落 一樣，遭受匈奴的奴役。不少丁零人被匈奴擄去作了匈奴的奴隸。在公元前三世紀(jì)末至公元后一世紀(jì)間，丁零不斷和匈奴進(jìn)行武裝斗爭。據(jù)《漢書.匈奴傳》中記載，公元前71年，匈奴單于領(lǐng)兵攻打游牧與伊犁河上游流域的烏孫族，在返回途中遭遇大雪，平時被匈奴奴役的烏桓、烏孫和丁零乘機(jī)對匈奴進(jìn)行襲擊，結(jié)果殺死了數(shù)萬匈奴騎兵。從此匈奴國勢大衰，被匈奴奴役的各族都擺脫了匈奴的控制。
公元一世紀(jì)中葉以后，匈奴由于統(tǒng)治階級內(nèi)部斗爭，分裂為南、北兩部。公元87年，丁零聯(lián)合南匈奴、鮮卑及西域各族共同夾擊北匈奴，北匈奴大敗，被迫西遷。東漢時，除大部分丁零人仍游牧于貝加爾湖一帶外（這部分丁零人被稱作北丁零），一部分向西遷徙游牧于伊犁河流域和阿爾泰山一帶（這部分丁零人被稱作西丁零），還有一部分丁零人南移，在今山西和河北境內(nèi)有定州丁零、中山丁零、北地丁零等。“五胡十六國”時期，丁零人在中原一帶先后參加了各族統(tǒng)治者的混戰(zhàn)。后來，這部分丁零人后漸與其他民族融合。
漢末魏晉時，又有很多的丁零族人南遷，這樣，富饒的漠南地區(qū)成為敕勒人游牧的地區(qū)。當(dāng)然大部分敕勒人還留在原來的牧地。當(dāng)時敕勒人的游牧地域東到貝加爾湖，西到土拉河、阿爾泰山一帶。當(dāng)時，由于敕勒人造車業(yè)很出名，他們造的車車輪直徑最長者達(dá)1.4左右，超過了當(dāng)?shù)嘏Ｉ淼母叨龋c馬的身高相差無幾。這種高輪大車，可以在草茂而高，積雪深厚，且多沼澤的地區(qū)順利通行。所以當(dāng)時南方人稱他們?yōu)楦哕嚒?jù)記載，當(dāng)時的鐵勒部落分布廣在大漠南北的9個地區(qū)，共有四十個不同名稱的部落。比較著名的部落有副伏羅部、斛律部、吐突鄰部、袁紇部、敕力犍部、幡豆建部等。 由于游牧在北方的敕勒各部落日益強(qiáng)大起來，對當(dāng)時的柔然和北魏統(tǒng)治階級構(gòu)成了威脅。北魏統(tǒng)治階級曾多次攻打敕勒各部，這樣很多敕勒部落相繼歸附北魏。五世紀(jì)初，北魏王朝曾把貝加爾湖東部敕勒人數(shù)十萬落都遷徙到漠南一帶。使漠南一帶畜牧業(yè)發(fā)展很快。由于受漢族文化的影響，逐漸懂得了農(nóng)耕。據(jù)記載，北魏文成帝時期，“五部高車合聚祭天，眾至數(shù)萬，大會走馬殺牲，游繞歌聲忻忻，其俗稱自前世以來無盛于此。”這樣空前的盛會，敕勒人乘著高車，唱著優(yōu)美的牧歌，行進(jìn)在草原，就是在今天看來，也是很壯觀之事。由于漠南地區(qū)當(dāng)時主要是敕勒人聚居的地方，他們把漠南一帶成為“敕勒川”。著名的《敕勒歌》，是北齊時敕勒人的鮮卑語的牧歌，后被翻譯成漢語。
