詞的起句“紅藕香殘玉簟秋”，領起全篇。一些詞評家或稱此句有“吞梅嚼雪、不食人間煙火氣象”（梁紹壬《兩般秋雨庵隨筆》），或贊賞其“精秀特絕”（陳廷焯《白雨齋詞話》）。它的上半句“紅藕香殘”寫戶外之景，下半句“玉簟秋”寫室內之物，對清秋季節起了點染作用，說明這是“已涼天氣未寒時”（韓偓《已涼》詩）。全句設色清麗，意象蘊藉，不僅刻畫出四周景色，而且烘托出詞人情懷。花開花落，既是自然界現象，也是悲歡離合的人事象征；枕席生涼，既是肌膚間觸覺，也是凄涼獨處的內心感受。這一兼寫戶內外景物而景物中又暗寓情意的起句，一開頭就顯示了這首詞的環境氣氛和它的感情色彩。
上闋共六句，接下來的五句按順序寫詞人從晝到夜一天內所作之事、所觸之景、所生之情。前兩句“輕解羅裳，獨上蘭舟”，寫的是白晝在水面泛舟之事，以“獨上”二字暗示處境，暗逗離情。下面“云中誰寄錦書來”一句，則明寫別后的思念。詞人獨上蘭舟，本想排遣離愁；而悵望云天，偏起懷遠之思。這一句，鉤連上下。它既與上句緊相銜接，寫的是舟中所望、所思；而下兩句“雁字回時，月滿西樓”，則又由此生發。可以想見，詞人因惦念游子行蹤，盼望錦書到達，遂從遙望云空引出雁足傳書的遐想。而這一望斷天涯、神馳象外的情思和遐想，不分白日或月夜，也無論在舟上或樓中，都是縈繞于詞人心頭的。
這首詞上闋的后三句，使人想起另外一些詞句，如“日邊消息空沉沉，畫眉樓上愁登臨”（鄭文妻孫氏《憶秦娥》），“憑高目斷，鴻雁來時，無限思量”（晏殊《訴衷情》），“困倚危樓，過盡飛鴻字字愁”（秦觀《減字木蘭花》），以及“無言獨上西樓，月如鉤”（李煜《相見歡》），“玉樓明月長相憶”（溫庭筠《菩薩蠻》），“明月，明月，照得離人愁絕”（馮延巳《三臺令》），其所抒寫的情景，極其相似。如果聯系這首詞的起句，還令人想到李益的一首題作《寫情》的七絕：“水紋珍簟思悠悠，千里佳期一夕休。從此無心愛良夜，任他明月下西樓。”詞與詩都寫了竹席，寫了月光，寫了西樓，同樣表達了刻骨的相思，對照之下，更覺非常相似。
詞的過片“花自飄零水自流”一句，承上啟下，詞意不斷。它既是即景，又兼比興。其所展示的花落水流之景，是遙遙與上闋“紅藕香殘”、“獨上蘭舟”兩句相拍合的；而其所象喻的人生、年華、愛情、離別，則給人以“無可奈何花落去”（晏殊《浣溪沙》）之感，以及“水流無限似儂愁”（劉禹錫《竹枝詞》）之恨。詞的下闋就從這一句自然過渡到后面的五句，轉為純抒情懷、直吐胸臆的獨白。
“一種相思，兩處閑愁”二句，在寫自己的相思之苦、閑愁之深的同時，由己身推想到對方，深知這種相思與閑愁不是單方面的，而是雙方面的，以見兩心之相印。這兩句也是上闋“云中”句的補充和引申，說明盡管天長水遠，錦書未來，而兩地相思之情初無二致，足證雙方情愛之篤與彼此信任之深。前人作品中也時有寫兩地相思的句子，如羅鄴的《雁二首》之二“江南江北多離別，忍報年年兩地愁”，韓偓的《青春》詩“櫻桃花謝梨花發，腸斷青春兩處愁”。這兩句詞可能即自這些詩句化出，而一經熔鑄、裁剪為兩個句式整齊、詞意鮮明的四字句，就取得脫胎換骨、點鐵成金的效果。這兩句既是分列的，又是合一的。合起來看，從“一種相思”到“兩處閑愁”，是兩情的分合與深化。其分合，表明此情是一而二、二而一的；其深化，則訴說此情已由“思”而化為“愁”。下句“此情無計可消除”，緊接這兩句。正因人已分在兩處，心已籠罩深愁，此情就當然難以排遣，而是“才下眉頭，卻上心頭”了。
這首詩的結拍三句，是歷來為人所稱道的名句。王士禛在《花草蒙拾》中指出，這三句從范仲淹《御街行》“都來此事，眉間心上，無計相回避”脫胎而來，而明人俞彥《長相思》“輪到相思沒處辭，眉間露一絲”兩句，又是善于盜用李清照的詞句。這說明，詩詞創作雖忌模擬，但可以點化前人語句，使之呈現新貌，融人自己的作品之中。成功的點化總是青出于藍而勝于藍，不僅變化原句，而且高過原句。李清照的這一點化，就是一個成功的例子，王士禛也認為范句雖為李句所自出，而李句“特工”。兩相對比，范句比較平實板直，不能收醒人眼目的藝術效果；李句則別出巧思，以“才下眉頭，卻上心頭”這樣兩句來代替“眉間心上，無計相回避”的平鋪直敘，給人以眼目一新之感。這里，“眉頭”與“心頭”相對應，“才下”與“卻上”成起伏，語句結構既十分工整，表現手法也十分巧妙，因而就在藝術上有更大的吸引力。當然，句離不開篇，這兩個四字句只是整首詞的一個有機組成部分，并非一枝獨秀。它有賴于全篇的烘托，特別因與前面另兩個同樣工巧的四字句“一種相思，兩處閑愁”前后襯映，而相得益彰。同時，篇也離不開句，全篇正因這些醒人眼目的句子而振起。李廷機的《草堂詩余評林》稱此詞“語意超逸，令人醒目”，讀者之所以特別易于為它的藝術魅力所吸引，其原因在此。
