樂府詩中有《江南弄》、《采蓮曲》等，表現江南水鄉的特有風情。早期的散曲文人多以《小桃紅》的曲牌，將樂府的這種風調移植入曲中，曲牌也因而有《平湖樂》的別名。
秋天是菱角蓮蓬的收獲季節，水鄉姑娘們蕩著蓮舟，來到湖塘之上，一邊勞作，一邊笑語喧嘩。這種景象本身就充溢著生活之美。妙在作品將它放在“秋煙”也即清秋的晨霧中表現，作為隱隱約約的遠景，這種朦朧美令人心旌動蕩。詩人自己也蕩舟于湖上，風平波靜，水面如搖曳的一塊白絹。“波靜如橫練”，既有“平”的形感，又有“白”的色感，更有“軟”的質感，這是作者置身的近景。“隔秋煙”的朦朧與“橫練”的明晰形成一重對照，“人語”與“波靜”又形成一重對照，從而使短短的兩句景語中，蘊涵了豐富的詩情畫意。
“入手風光莫流轉”，語本杜甫《曲江》的詩句：“傳語風光共流轉，暫時相賞莫相違。”“流轉”即遷延變化之意。這是詩人面對湖上美景的感想，何況此時他的小船已經穿過了“秋煙”，同采菱的姑娘們打了照面。后者對他投以嫣然一笑，更足令詩人銷魂。“共留連”是巧妙的斡旋，它既是對“入手風光”感想的延續，又是作者相逢畫船的實情寫照。江南水鄉風物明媚，人情旖旎，詩人陶醉其間是可以想象的。
豈料結尾筆鋒陡然一轉，悲從中生。詩人借用王粲《登樓賦》“雖信美而非吾土兮，曾何足以少留”的名句，引出了自己油然而生的慨嘆：“問何日是歸年”。“何日是歸年”是杜甫《絕句二首》中的成句，可見這種鄉愁在詩人心底中蓄藏已非一日。從客方的美景中意識到“終非吾土”，從極度的快意中涌現出歸期杳渺的惆悵，就特別令人悲愴。這種大起大落的手筆，具有動魄驚心的效果。
《平湖樂》（即《小桃紅》）格多律句，故清人朱彝尊《詞綜》即將此曲收入為詞。由宋詞一路衍化而來的那部分曲，確曾存在亦詞亦曲、“詞以文（而）言，曲以聲（而）言”（劉熙載《藝概》）的一體二名的情形。但混淆的產生，主要還是緣于早期文人以詞筆為散曲的創作傾向。該篇末句“問”為襯字，可知作者是將它認同為曲的。
