1084年（元豐七年），陳師道的岳父郭概提點成都府路刑獄，因為師道家貧，妻子與三個兒子及一個女兒只得隨郭概西行，而陳師道因母親年老不得同去，于是忍受了與妻子兒女離別的悲痛。將近四年以后，即1087年（元祐二年），陳師道因蘇軾、孫覺等人之薦，充任徐州州學教授，才將妻兒接回到徐州。紀錄這一場生離死別，他寫下了不少情意誠篤、感人至深的佳作，如《送外舅郭大夫概西川提刑》、《送內》、《別三子》、《寄外舅郭大夫》等，這首《示三子》即是作于妻兒們剛回來之時，也是非常杰出的一首，這首詩描述的主要是詩人思親、見親的全程心靈感受，言語易懂，感人至深。
首二句說妻兒們去遠了，相見無期，也就不那么惦記了；而當歸期將近，會面有望，則反而控制不住自己的感情。“去遠”句固然是記錄了詩人的實情，然而也深刻地表現了他無可奈何的失望和悲傷，詩人決非真的忘情于妻兒，而是陷于一種極度的絕望之中。“歸近”一句正說明了他對親人不可抑捺的情愫。
“兒女”二句寫初見面的情形。因離別四年，兒女面目已不可辨認。陳師道的《送外舅郭大夫概西川提刑》中說：“何者最可憐，兒生未知父。”可見別時兒女尚幼，故至此有“眉目略不省”的說法，表明了離別時間的長久，并寓有親生骨肉幾成陌路的感喟。
“喜極”二句是見面之后復雜心情的表現。久別重逢，驚喜之余，千言萬語不知從何說起，只是相顧無言，淚灑千行，然后破涕為笑，慶幸終于見面。此十字中，將久別相逢的感情寫得淋漓盡致，詩人抓住了悲喜苦樂的矛盾心理在一瞬間的變幻，將復雜的內心世界展現出來。
“了知”二句更深一層作結，說雖然明知不是在夢中相見，但猶恐眼前的會面只是夢境，心中仍然恍恍惚惚，不能安定。這種心理的描繪，寫得入木三分。由此可以推知：在與親人分離的四年中，詩人多少次夢見親人，然而卻是一場空歡喜，反增添了無限的愁思和悲苦，正因為失望太多，幻滅太多，所以當真的會面時，反而產生了懷疑，唯恐仍是夢中之事，深沉的思念之情便在此中曲折表現了出來。這兩句源于杜甫《羌村》組詩中寫回家初見親人的驚喜和疑慮：“夜闌更秉燭，相對如夢寐。”意謂久別重逢，如相見于夢中，后來司空曙《云陽館與韓紳宿別》中“乍見翻疑夢，相悲各問年”，即用杜甫詩意；而陳師道此二句是翻用杜甫詩的句子，與晏幾道《鷓鴣天》中所說的“今宵剩把銀釭照，猶恐相逢是夢中”，意境略同，可見陳師道取前人詩意能點化出新意。
此詩通篇造語質樸渾厚，無矯飾造作之氣，讀來惻惻感人，其原因主要在于詩人感情的真摯，語語皆從肺腑中流出，所謂至情無文，即是藝術上一種極高的境界。此類渾樸的作品得力于陳師道向古樂府和杜甫詩的學習，然而他并不在字句上摹仿前人，而在格調立意上倩鑒前人，故張表臣在《珊瑚鉤詩話》中引陳師道的話說：“今人愛杜甫詩，一句之內，至竊取數字以仿像之，非善學者。學詩之要，在乎立格、命意、用字而已。”這在他自己的作品中已有充分的表現。陳師道論詩標舉“寧拙毋巧，寧樸毋華”（《后山詩話》），即是他形成這種創作風貌的理論基礎。但此類作品在他的集子中也并不很多，故尤為珍貴。
