半畝大的方形池塘像一面鏡子一樣展現在眼前，天空的光彩和浮云的影子都在鏡子中一起移動。
　　要問為什么那方塘的水會這樣清澈呢？是因為有那永不枯竭的源頭為它源源不斷地輸送活水啊。

　?、欧教粒河址Q半畝塘，在福建尤溪城南鄭義齋館舍（后為南溪書院）內。朱熹父親朱松與鄭交好，故嘗有《蝶戀花·醉宿鄭氏別墅》詞云：“清曉方塘開一境。落絮如飛，肯向春風定?！辫b：古代用來盛水或冰的青銅大盆，也有學者認為是鏡子。此指像鑒一樣可以照人。
　　⑵“天光”句：是說天的光和云的影子反映在塘水之中，不停地變動，猶如人在徘徊。徘徊，來回移動。
　?、乔旱谌朔Q代詞，它。這里指方塘之水。那得：怎么會。那，同“哪”。清：清澈。如許：如此，這樣。
　　⑷為：因為。源頭活水：比喻知識是不斷更新和發展的，從而不斷積累，只有在人生的學習中不斷地學習、運用和探索，才能使自己永保先進和活力，就像水源頭一樣。

 這首詩是抒發讀書體會的哲理詩，描繪事物本身感性的形象時，又蘊涵了理性的東西，既寫得清新自然，又略帶禪機。“半畝方塘一鑒開，天光云影共徘徊?！薄鞍氘€方塘”像一面鏡子那樣打開了。半畝的“方塘”雖然不算大，只有半畝地的一個方方的池塘，但它卻像一面鏡子那樣地澄澈明凈，“天光云影”都被它反映出來了。閃耀浮動，情態畢見。作為一種景物的描寫，這也可以說是寫得十分生動的。這兩句展現的形象本身就能給人以美感，能使人心情澄凈，心胸開闊。這一種感性的形象本身，它還蘊涵著一種理性的東西。很明顯的一點是，“半畝方塘”里邊的水很深、很清，所以它能夠反映“天光云影”；反之，如果很淺、很污濁，它就不能反映，或者是不能準確地反映。詩人正是抓住了這一點作進一步的挖掘，寫出了頗有哲理的三、四兩句：“問渠那得清如許？為有源頭活水來?！痹娙瞬]有說“方塘”有多深，第三句詩里邊突出了一個“清”字，“清”就已經包含了“深”。因為塘水如果沒有一定的深度的話，即使很“清”也反映不出“天光云影共徘徊”的情態。詩人抓住了塘水“深”而且“清”，就能反映“天光云影”的特點。但是到此詩人并沒有結束，他進一步地提出了一個問題?！皢枴蹦莻€“方塘”“那得清如許”，問它為什么這么“清”，能夠反映出“天光云影”來。而這個問題孤立地看這個“方塘”的本身沒有法子來回答。詩人于是放開了眼界，從遠處看，終于，他看到了“方塘”的“源頭”，找到了答案。就因為“方塘”不是無源之水，而是有那永不枯竭的“源頭”，源源不斷地給它輸送了“活水”。這個“方塘”由于有“源頭活水”的不斷輸入，所以它永不枯竭，永不陳腐，永不污濁，永遠“深”而且“清”?！扒濉钡貌粌H能夠反映出“天光云影”，而且能夠反映出“天光”和“云影”“共徘徊”這么一種細致的情態。這就是這一首小詩所展現的形象和它的思想意義。

　　這組詩作于何時何地，緣何而作，一直令人費解，學人言之不詳，頗多歧見。有人認為這首詩寫于鵝湖之會后一年，即南宋淳熙三年（1176）春，朱熹如婺源省墓而游學三清山，在三清山的三清宮游憩時觸景頓悟，有感而發作此詩。另有人根據朱熹寫給許順之的書信《答許順之》（四部叢刊初編縮本《朱公文文集》卷三十九）推斷這兩首詩作于南宋乾道二年（1166），是年朱熹居閩北崇安五夫里。