早年屢試落第，困于場屋垂30年，客游所至，南極瀟湘，北抵幽燕，西至沂隴，久滯長安及關中一帶，并隱居于華山，遨游邊關。直至武宗會昌四年（844年）與項斯、趙嘏同榜登第。宣宗大中元年（847年）為太原幕府掌書記，以直言獲罪，貶為龍陽（今湖南省漢壽）尉，后得赦還京。懿宗咸通末，佐大同軍幕。咸通七年（867年）擢國子太常博士。

　　工詩屬文，其詩凝煉秀朗，含思蘊藉，饒有韻致，無晚唐纖靡僻澀之習。尤以五律見長，深得五言律之三昧。與薛能、顧非熊、殷堯藩等友善，均有詩篇往來；又與賈島、姚合為詩友，唱酬尤多。善于抒寫羈旅之思和失意之慨，蘊藉深婉，秀朗自然。

　　《落日悵望》、《楚江懷古》、《送人游蜀》、《灞上秋居》等，歷來頗為傳誦。《出塞詞》、《關山曲》等，慷慨激壯，是晚唐較好的邊塞詩。樂府詩《征婦嘆》哀傷慘惻，最有諷諭。楊慎《升庵詩話》舉其《楚江懷古》“猿啼洞庭樹，人在木蘭舟”一聯，謂“雖柳吳興（柳惲）無以過也”。部分邊塞之作，如《隴上獨望》、《邊將》、《射雕騎》等，也較沉雄激壯。五古《征婦嘆》頗能刻畫征婦悲痛心情。七言絕句亦有佳作。宋嚴羽、明楊慎、清王士禎等，均推其成就在晚唐諸人之上。葉矯然則稱：“晚唐之馬戴，盛唐之摩詰也。”清·紀昀《瀛奎律髓刊誤》認為“晚唐詩人，馬戴骨格最高”。翁方綱《石洲詩話》更以其五律“直可與盛唐諸賢儕伍，不當以晚唐論矣”。

　　詩作多為投贈、應酬或寫羈旅、山林之作，較少反映社會現實。在《全唐詩》錄存其詩172首，編為2卷。生平事跡見《唐詩紀事》、《唐才子傳》等有傳。

　　唐咸通九年（869年）病卒于國子太常博士任上，終年約70歲。著有《會昌進士詩集》1卷，《補遺》1卷。