中國魏晉南北朝時期的裲襠是背心的雛型，為敞領無袖束腰衣，仿自漢代的裲襠鎧，取其“當背當心”之意（見圖），宋代稱作背心。至清代， 背心形制多樣，有大襟、對襟、琵琶襟等，且男女皆可穿用。其中一種正胸飾一排13顆橫紐的“巴圖魯（滿語勇士）坎肩”，初用于朝廷要員，后也為一般官員穿用，士兵還將背心用作號衣。民國時期，勞動人民多將背心當作外衣穿。現代生活中穿用背心已十分普遍。背心一般按其制作材料命名，如皮背心、毛線背心等。它可做成單的、夾的，也可在夾背心中填入絮料。按絮料材質分別稱棉背心、羊絨背心、羽絨背心等。

背心，指離心；沒有袖子和衣領的衣服，夏天時穿比較涼爽，顯現身材的衣服。語出《韓非子·難三》：“ 葉都大而國小，民有背心，故曰政在悅近而來遠。”