柳宗元這首詩，給讀者的印象是：詩人通過奇異的想象，獨特的藝術構思，把埋藏在心底的郁抑之情，不可遏止地盡量傾吐了出來；它的抒情方式，是屬于嚴羽《滄浪詩話》里所說的“沈著痛快”一類。這在唐人絕句中是不多見的。
柳宗元從永州司馬改任柳州刺史后，一直懷友望鄉，愁思郁結。為了排遺愁思，在一個秋高氣爽的日子，他與朋友浩初和尚一同登山望景，見四野群峰皆如劍鋒，更觸動愁懷，真是“登高欲自舒，彌使遠念來”（《湘口館》）。于是寫下了這首七言絕句，寄給京城長安親友，以表達對他們強烈的懷念之情。
首句寫登山所見的景象。“海畔尖山似劍铓”，這是描寫柳州四野群峰的峻峭。“似劍铓”，真是形象可怖，令人驚心動魄。但這并非夸張之詞，而是寫實，是貼切的描寫。柳州一帶，千山林立，多拔地峭豎，有如桂林。蘇軾說：“仆自東武適文登，并行數日，道旁諸峰，真如劍铓。誦子厚（柳宗元的字）詩，知海山多奇峰也。”苕溪漁隱胡仔也說：“余兩次侍親赴官桂林，目睹峰巒奇怪?'海畔尖山似劍铓'之句，真能紀其實也。”
第二句緊承上句，觸景傷懷：“秋來處處割愁腸”。秋天是萬物由盛而衰的季節，天氣蕭瑟，樹木凋零，容易惹動愁思，所以古人多有悲秋之詞，詩人此時此刻，更是如此。“割愁腸”一語，是由“似劍铓”的比喻所產生聯想。似劍铓的尖山，在蕭瑟的秋季里，對“一身去國三千里，萬死投荒十二年”（《別舍弟宗一》）的逐客來說，確是覺得有如鋒利的寶劍在割自己的愁腸似的。詩人的憤郁絞痛由此可見一斑。
三、四兩句由峭拔似劍铓的群峰進一步產生出一個奇特的幻想：詩人希望能有一個變身法，將一身變化作千萬個身，以便“散上峰頭望故鄉”。這雖是一種幻想，卻把詩人希望重回京城和懷念親友的心情表現得十分真切強烈，形象生動。
這首詩前兩句比喻新穎貼切，后兩句設想更是奇特，但都是從實感中產生，并非憑空誕想，所以讀來既新鮮又真實感人。
此詩與《登柳州城樓寄漳、汀、封、連四州》一樣，都是寄懷之作，通過登臨所見，觸景傷情，抒發懷念友人和故鄉之情，只是在表現形式和手法上有所不同。《登柳州城樓寄漳、汀、封、連四州》是七律，詩中托景抒懷，曲折傳情，意在言外。這首詩是七絕，詩中熔情入景，用淺顯的語言來描寫內心中隱情，表現得鮮明突出。二詩異曲同工，各臻其妙。
詩題標明“寄京華親故”。“望故鄉”而“寄京華親故”，意在訴說自己慘苦的心情、迫切的歸思，希望在朝舊交能夠一為援手，使他得以孤死首丘，不至葬身瘴癘之地。
蘇軾論唐人詩，以柳宗元和韋應物相提并論，指出他們的詩，“發纖秾于古簡，寄至味于淡泊。”（見《書黃子思詩集后》）王士禎也說：“風懷澄澹推韋柳。”“簡古”、“澹泊”或“澄澹”，乃是柳詩意境風格的一個方面，雖然是其主要的方面，但并不能概括柳詩的全貌。柳詩自有其別調。他的詩，像懸崖峻谷中凜冽的潭水，經過沖沙激石、千回百折的過程，最后終于流入險阻的絕澗，渟滀到徹底的澄清。冷冷清光，鑒人毛發；岸旁蘭芷，散發著幽郁的芬芳。但有時山洪陡發，瀑布奔流，會把它激起跳動飛濺的波瀾，發出凄厲而激越的聲響，使人產生一種魂悸魄動的感覺。此詩中詩人跳動飛濺的情感波瀾無法抑制，恰如“山洪陡發，瀑布奔流”，奔迸而出，因而產生了強烈的藝術感染力。
