一位沒有功名的青年客人，在有權勢的外戚家游玩。小街曲巷有才華的少女，京城繁華街道聞名的美人。她亭亭玉立似月光朗照般的溫柔，嬌美的樣子如明媚春光使人感到溫馨。情意專注等待善價賣身，懷春想要侍奉青年男子。她的芬芳撲鼻超過散發麝香的香氣，面龐姣好如盛開的荷花。以翠鳥華貴羽毛為飾的佩帶參差錯綜，鑲嵌各種顏色的金花令人眼花撩亂。只聽羅綺衣服微響卻不進入屋內，藏在明亮燭光后但不向前。她在走廊中暫停玉步，倚檻小憩，順著長廊輕盈返回。窈窕的倩影與池中的荷影相映，羅衣的飄拂與翠竹的搖曳相諧。引領而盼傍晚到來，夜半時分麗人終于在焦急渴望中來到。羅裙下垂，穿著色彩鮮艷華麗衣裳；輕移蓮步，精美首飾撞擊發出悅耳聲響。脫下身上薄薄的衣裳，體香濃郁而消魂。脂粉被晶瑩的晨露沾濕，她對著清澈的渠水略微整理一下云鬢。輕柔的落花飄入她的衣領；清風徐來，拂動了她的單衣。

　　清代藏書家許梿：“曼聲柔調，顧盼有情，自是六朝之俊。”（《六朝文契箋注》卷一）
　　陜西師范大學教授楊曉斌：“與前作相比，沈約的《麗人賦》有繼承，也有獨特之處。描寫的對象也是都市艷麗美人，全篇也是用講故事的形式展開，轉述美人的美貌和幽會情景。其獨特之處在于，在外貌描寫上，不重夸飾，而著力于細微的動態中表現其感情和心理的變化。幽會場景的描寫，與司馬相如的《美人賦》相比，較為隱晦。在語言的韻律上，則更為流暢。沈約《麗人賦》為當時社會現實和文壇風氣的產物，對宮體文學中美女題材有較大的影響。”（《歷代賦評注 南北朝卷 》）
　　遼寧大學特聘教授于景祥：“從駢體文的發展來看，沈約的《麗人賦》標志著駢文的完全成熟。此文句式不僅出以雙行，并且通篇以四六句式為對，整齊劃一，工穩妥貼，表明四六式駢體的定型；同時文章在遺詞造句上既注重藻飾，又注重聲韻的配合；雕鏤辭藻，敷衍色彩；協調聲韻，偶儷其詞。把駢體諸種形式技巧之美集中統一地展示出來了。”（《駢儷之風影響下的南朝四代散文》）

　　弱冠（guàn）：弱是年弱的意思，依古禮男子二十歲行加冠禮，所以也用“弱冠”代指二十歲左右。未仕：沒有做官。
　　締交：締約結交。戚里：本是漢代長安城中外戚居住的地方，這里指一般京城中外戚居住的地方。
　　馳鶩（wù）：指奔走趨赴。王室：指帝王之家。
　　許史：指外戚之家。許，漢宣帝的許皇后，漢元帝的母親。許皇后死后，其父及兩位叔父皆封為侯。史，衛太子史良娣，漢宣帝祖母，宣帝即位，封史良娣兄史恭之三子為侯。
　　狹邪：小街曲巷。古樂府有《長安有狹邪行》，故專指都市中人煙稠密的狹窄街巷。邪，通“斜”，街巷。
　　銅街：即銅駝街，在洛陽城中洛陽宮南金馬門處，也是都城繁華之處。
　　亭亭：面目清朗的樣子。
　　嬿（yàn）婉：和順美好的樣子。
　　凝情：專心。
　　尚：匹配。衣巾：衣是常服，巾是男子裹束頭發的幅巾，這里指未入仕的儒雅少年。據史載漢末一些王公以幅巾代替王服來表現儒雅。
　　逾：超過。散麝（shè）：散發的麝香。
　　茂：比……更茂盛。開蓮：盛開的蓮花。
　　陸離：眾多紛雜的樣子。羽佩：用翡翠鳥羽毛裝飾的佩飾。
　　花鈿（diàn）：花朵狀的首飾。
　　明鐙（dēng）：指麗人打的燈。鐙：“燈”本字。連上句是說：只聽見羅衣響動，看見燈光隱約，但麗人卻遲遲不前來。
　　中：中途。步檐：長廊。一息：歇息一次。
　　順長廊而回歸：連上句是說麗人走得很慢，似乎路途很長。
　　池翻荷而納影：池中的荷葉翻飛而起，把麗人的身影納入水中。
　　薄暮：黃昏。薄，通“迫”，近。延佇：久久佇立。
　　宵分：夜半。
　　暗：指室外。光：指有燈光的室內。
　　隱：收藏。媚：指嫵媚的容貌。
　　垂羅曳（yè）錦：指衣裙下垂而拖在地上。羅、錦，皆指有花紋的絲織衣物。曳，拖。
　　瑤：美玉。指玉佩。翠：即上文之羽佩。
　　薄妝：輕薄的裝束。妝，通“裝”。
　　馀膩：剩余的油垢。
　　沾粉委露：滴落的露水沾濕臉上的妝粉。沾，沾染。委，委積。
　　理鬢清渠：面對著清澈的水渠整理鬢發。
　　裾（jū）：指單衣。

　　自宋玉的《高唐賦》、曹植的《洛神賦》之后，從兩晉到南北朝，出現了大量以美人為吟誦對象的作品，其中南朝沈約的《麗人賦》可謂其中佼佼者。不過，《麗人賦》的主角是一位鬧市中的娼妓，通過寫其薄暮中偷赴佳期之事，表現出狹邪輕浮的特點，也反映了南朝士族階層狎妓冶游的放浪生活。
　　作者首先細膩而傳神地描繪了麗人姿容之美。從“狹邪才女”到“雜錯花鈿”，先寫其容貌特點，后寫其華美的服飾。“狹邪才女，銅街麗人”兩句含有典故，前句出自古樂府《長安有狹斜行》，后世用“狹斜”街道指代娼妓居住之所；后句中的“銅街”指的是“銅駝街”，陸機《洛陽記》中有言：“洛陽有銅駝街，漢鑄銅駝二枚，在宮南四會道相對。”后世用來指代城市內的繁華街道。用這兩個典故，則隱晦地指出麗人本是娼妓的身份。
　　其后，沈約分別從靜態與動態兩個角度展開描寫。“亭亭似月，嬿婉如春”，麗人姿容如皎潔的明月，神態仿如充滿生機的春光，一靜一動，既充滿詩情畫意，又把麗人的不同形象描繪得栩栩如生。麗人的容貌、神態已宛在眼前，作者又更進一步，通過香味、服裝、首飾等現實中的細節，寫麗人之美。
　　從“響羅衣而不進”到“風動竹而吹衣”，由靜態轉入動態，由對人物外貌的正面描寫轉入對情景的描繪，以期在有畫面、有情節的場景中顯現人物特點。走路時羅衣摩擦的簌簌聲隱約傳來，忽明忽暗的燈光將人影投射到地上，但是卻并未看到人物登場。“響羅衣而不進，隱明燈而未前”兩句，并未直接點出具體人物，卻包含兩位主角：一個是著羅衣隱明燈的麗人，一個是焦急等待中的男子。麗人終于出場，她“中步檐而一息，順長廊而回歸”，在細微的動作描寫中，麗人的躊躇、顧慮、矜持體現出來，而男子盼而不得的失落心情也隱約可察。“池翻荷而納影，風動竹而吹衣”，在滿池荷花的映襯下，麗人窈窕的身影漸去漸遠，輕風吹過竹林， 麗人輕薄的羅衣飄逸飛揚。荷花、竹林兩個簡單意象，共同構建出清新雅致的意境，并襯托出了麗人的動人姿態。
　　從“薄暮延佇”到最后，寫了麗人夜半而來、天明而去的情景。麗人“薄暮延佇，宵分乃至”，出入時臉上含羞，面有媚態，錦衣飄飄，頭飾搖搖。文中正面描寫麗人的嫵媚動人，又像是在以一直未出場的男子的視角欣賞佳人。 “來脫薄妝，去留余膩”一句，隱含一夜歡愛的信息，寫出男子的留戀和回味。麗人離去時， “沾妝委露，理鬢清渠。落花人領，微風動裾”，這一幕情景美好而和諧，令人也不由得心生柔情蜜意。全文在意味悠長的情景中結束，引人遐思。
　　沈約運用多種藝術手法，對麗人進行了多方面的細致描繪，并且擺脫了楚辭以來文人慣用“香草美人”寄托身世的傳統，認為“美”本身就是一種價值。另外，文章文辭艷麗，對偶精工，顯現出南朝駢賦富、輕、艷的特點。

　　《麗人賦》創作于南朝宋孝武帝大明四年（460年），沈約當時二十歲左右。沈約的祖父沈林子是一代名將，曾追隨劉裕參加了北伐南燕、抵抗盧循、討伐司馬休之及滅亡后秦的戰爭，由于沈林子戰功赫赫，吳興沈氏在南朝門閥士族中占有較高的地位，沈約的父親沈璞備受宋文帝的恩幸，可以說他既是朝廷命官，亦是文帝的家臣。正是這種特殊的君臣關系，使得該房支長期卷入皇室內爭之中，并最終演化為沈氏宗族史上的一次家難，在元嘉三十年（453年）的“二兇之亂”中，時任淮南太守的沈約之父沈璞，因追隨故主始興王劉濬而“不從義師”之故，為起兵討逆的孝武帝劉駿所誅。受此株連，當時年方十三的沈約，則被迫潛竄避難，繼而雖獲赦免，卻仍在較長時期內沒有獲得功名，于是他開始四方拜謁，既攀附貴為始興郡公的宗人沈慶之，為之捉刀代撰《讓儀同表》，同時又出入于西陽王劉子尚門下，以期從中開辟仕途。《麗人賦》的首句“有客弱冠未仕，締交戚里”便是交代了這個背景，結合全文來看，年輕的沈約在京城四方交游中結識了一位麗人，兩人曾相互愛戀，晚上私下偷偷相會，這篇賦即是沈約為此麗人而作。