《歸園田居·少無適俗韻》的結尾二句，是“久在樊籠里，復得返自然。”所謂“自然”，不僅指鄉村的自然環境，亦是指自然的生活方式。在陶淵明看來，為口腹所役，以社會的價值標準作為自己的行動準則，追逐富貴，追逐虛名，都是扭曲人性、失去自我的行為。而自耕自食，滿足于儉樸的生活，舍棄人與人之間的競逐與斗爭，這才是自然的生活方式。不管這種認識在社會學中應作如何評價，終究是古今中外反覆被提出的一種思想。當然，陶淵明作為一個貴族的后代，一個很少經歷真正的苦難生活的磨礪的士大夫，要完全憑借自己的體力養活一家人，實際是難以做到的；而且事實上，他的家中仍然有僮仆和帶有人身依附性質的“門生”為他種田。但他確實也在努力實踐自己對人生、對社會的特殊認識，經常參加一些農業勞動，并在詩歌中歌頌這種勞動的愉悅和美感。讀者應當注意到：不能把陶淵明的“躬耕”與普通農民的種地等量齊觀，因為這并不是他維持家庭生活的主要經濟手段；也不能把陶淵明對勞動的感受與普通農民的感受等同看待，因為這種感受中包含了相當深沉的對于人生與社會的思考，在古代，它只能出現在一小部分優秀的知識分子身上。如果要找相類的表述，讀者可以在托爾斯泰的著名小說《安娜·卡列尼娜》中看到。小說中的列文，在某種程度上是作者的化身，也曾親身參加農業勞動，而從中求取人生的真理，以此來批判貴族社會的虛偽、空洞、無聊。
所以，這首詩看起來極為平易淺顯，好像只是一個日常生活的片斷，其實卻有不少需要深入體會的內涵。
首先，這詩中不易察覺地涵化了前人的作品，那就是漢代楊惲（司馬遷外孫）的一首歌辭：
田彼南山，蕪穢不治。種一頃豆，落而為萁。人生行樂耳，須富貴何時！
此詩原是楊惲得罪免官后發泄牢騷之作。據《漢書》顏師古注引張晏說，南山為“人君之象”，蕪穢不治“言朝廷之荒亂”，豆實零落在野，“喻己見放棄”。此說大體不錯。
將陶詩與楊詩比照，相似之處是顯而易見的。“種豆南山下”，便是“田彼南山”；“草盛豆苗稀”，便是“蕪穢不治”；“晨起理荒穢”，也是針對“蕪穢不治”這一句而寫的。考慮到陶淵明對古代典籍的熟悉，這種明顯的相似，可以斷定不是偶然巧合。
那么，陶淵明暗用楊詩，用意又何在？首先，這種化用，已經把楊詩的一部分涵意移植到自己詩里了。對于熟悉《漢書》的人來說，馬上會聯想到“朝廷之荒亂”、賢者無所用這樣的喻意。
但是，這詩又并不是單純地脫化前人之作，詩中所寫種豆鋤草，都是作者實際生活中的事情。陶淵明既移植了楊詩的某種涵意，表達他對現實政治的看法，又用自己親身種豆南山的舉動，針對楊詩“田彼南山，蕪穢不治”的喻意，表明自己的人生態度：在污濁混亂的社會中，潔身自好，躬耕田園，才是一種可取的選擇。楊詩結尾說：“人生行樂耳，須富貴何時。”在一定前提下，這也是陶淵明所贊成的。但他通過自己的詩又表明：勞作生活中包含著豐富的人生樂趣。忙時種植收獲，閑來杯酒自娛，縱身大化，忘情世外，這就是真正的“人生行樂”。
解析了此詩運用典故的內涵，便可以對詩本身作進一步的分析。
種豆南山，草盛苗稀，有人說這是因為陶淵明初歸田園，不熟悉農務。其實他的田主要不是自己耕種的，他只是參與部分勞動，這話說得沒有意思。組詩第一首《歸園田居·少無適俗韻》有“開荒南野際”之句，可以證明南山下的土地是新開墾的。所以不適合種其它莊稼，只好種上容易生長的豆類。這道理種過田的人都懂得。如果不考慮運用典故的因素，這兩句就像一個老農的閑談，起得平淡，給人以親切感。
草盛就得鋤，所以一早就下地了。這是紀實。但“理荒穢”三字，用得比較重，似乎別有用心。楊惲詩中“蕪穢不治”，是比喻朝廷之荒亂。那么，在陶淵明看來，社會的混亂，是由什么引起的呢？那是因為許多人脫離了自然的生活方式，玩弄智巧，爭奪利益，不能自拔。于是天下戰亂紛起，流血無盡。“人生歸有道，衣食固其端。孰是都不營，而以求自安！”（《庚戌歲九月中于西田獲早稻》）這詩表明陶淵明把自耕自食看作是每個人都應遵循的根本道理。所以，“理荒穢”，亦包含了以自耕自食的生活方式糾治整個社會的“蕪穢”之深意。
“帶（戴）月荷鋤歸”，說明整整干了一天。陶淵明畢竟不是真正的農民，既有僮仆和他一起下地，即使他干起活不那么緊張勞累，這一天也夠受的。但他的心情卻很愉快。因為沒有好心情，寫不出這樣美的詩句。月光灑遍田野，扛著鋤頭，沿著田間小路往家走，這是多么漂亮的畫面！另一首詩中，陶淵明對田間勞動說過這樣的話：“四體誠乃疲，庶無異患干。”身體雖然疲勞，卻避免了許多患害。這不但包括兵兇戰厄，也包括人群間的爾詐我虞。在勞作中生命顯得切實、有力，所以是愉快的，美的。
因為是新開墾的土地，道路狹隘，草木卻長得高。天時已晚，草葉上凝結了點點露珠，沾濕了衣裳。“衣沾不足惜”，把這么一件小事提出來，強調一句，好像沒有什么必要。衣服濕了，確確實實是沒有什么可惜的，陶淵明這么一個豁達的人，按理不應該去說它。但“衣沾”并不只是說衣服被打濕而已，而是一個象征。從前做官，雖然不舒服，總有一份俸祿，可以養家活口，沽酒買醉。辭官隱居，生活自然艱難得多，田間勞動，又不是他這么一個讀書人所能輕易勝任的，而且這種境況還將持續下去。高蹈避世，說起來容易，沒有多少人能做到。陶淵明自己，也是內心中“貧富長交戰”的。只是詩人不愿說得太遠、太露，以致破壞整首詩的氣氛，只就眼前小事，輕輕點上一筆。
“但使愿無違”是全詩的歸結和主旨。“愿”，就是保持人格的完整，堅持人生的理想，以真誠的態度、自然的方式，完成這一短暫的生命。這太重要了。所以一切艱難，與此相比，都變得微不足道。而自己確做到了“愿無違”，也是頗值得自我欣賞的。
用淺易的文字，平緩的語調，表現深刻的思想，是陶淵明的特長。即使讀者并不知道詩中運用了什么典故，單是詩中的情調、氣氛，也能把作者所要表達的東西傳送到讀者的內心深處。
詩人躬耕田畝，把勞動寫得富有詩意。“種豆南山下”，多么平淡的口語；“帶月荷鋤歸”，多么美的畫面。語言平淡而意境醇美，這就是陶詩的獨特風格。
