此詩是陸游愛國詩中的一首名篇。陸游一生致力于抗金斗爭，一直希望能收復中原。雖然頻遇挫折，卻仍然未改變初衷。從詩中可以領會到詩人的愛國激情是何等的執著、深沉、熱烈、真摯。也凝聚著詩人畢生的心事，詩人始終如一地抱著當時漢民族必然要光復舊物的信念，對抗戰事業具有必勝的信心。題目是“示兒”，相當于遺囑。在短短的篇幅中，詩人披肝瀝膽地囑咐著兒子，無比光明磊落，激動人心。濃濃的愛國之情躍然紙上。
首句“死去元知萬事空”，表明詩人即將離開人世，就什么都沒有了，萬事皆空，用不著牽掛了，從中體會詩人那種悲哀凄涼之心情。但從詩人的情感流向來看，有著更加重要的一面，“元知萬事空”這話看來平常，但就全詩來說非常重要。它不但表現了詩人生死所戀，死無所畏的生死觀，更重要的是為下文的“但悲”起到了有力的反襯作用。“元”“空”二字更加強勁有力，反襯出詩人那種“不見九州同”則死不瞑目的心情。第二句“但悲不見九州同”描寫詩人的悲愴心境。此句詩意是詩人向兒子們交代他至死也無法排除的極大悲痛的心境，那就是沒有親眼看到祖國的統一而深深感到遺憾。這一句中的“悲”字是句眼，詩人臨終前悲愴的不是個人生死，而是沒有看見祖國的統一。表明自己心有不甘，因為“不見九州同”。“悲”引擢文盟字深刻反映了詩人內心的悲哀、遺憾之情。第三句“王師北定中原日”，詩人以熱切期望的語氣表達了渴望收復失地的信念。表明詩人雖然沉痛，但并未絕望。詩人堅信總有一天宋朝的軍隊必定能平定中原，光復失地。有了這一句，詩的情調便由悲痛轉化為激昂。最后一句“家祭無忘告乃翁”，情緒又一轉，無奈自己已經看不到祖國統一的那一天，只好把希望寄托于后代子孫。于是深情地囑咐兒子，在家祭時千萬別忘記把“北定中原”的喜訊告訴父親，以求了結一樁重大的心事。這表達了詩人堅定的信念和悲壯的心愿，充分體現了年邁衰老的陸游愛國、報國之情，從中受到感染，加深熱愛祖國的情感。詩人在寫此詩的十一年之前，嘆息過“死前恨不見中原”，在熱烈地期待著舊業的光復。直到臨終之際，詩人仍然抱有這樣堅定的信念，宋朝的抗敵部隊要揮戈北上，趕走敵人，收復失地，平定中原。
此詩“悲壯沉痛”，“可泣鬼神”，歌頌陸游愛國精神光照千秋。用筆曲折，行文多變，情真意切地表達了詩人臨終時復雜的思想情緒和詩人憂國憂民的愛國情懷，既有對抗金大業未就的無窮遺恨，也有對神圣事業必成的堅定信念。全詩有悲的成分，但基調是激昂的。語言渾然天成，沒有絲毫雕琢，全是真情的自然流露，但比著意雕琢的詩更美、更感人。
