詞的上片寫登臨齊山的今昔之感。詞起筆“十二年前，曾上到、繡春臺頂。”從昔日登此山寫起，說明這次是舊地重游。昔日登山的情景怎樣呢？“雙腳健、不煩筇（qióng）杖，透巖穿嶺。”“筇杖”即竹杖。“透巖穿嶺”，即翻山越嶺。即十二年前詩人憑著一股少年銳氣，邁開輕健的雙腳，不需借助竹杖，翻山越嶺，直奔臺頂，是何等的瀟灑、豪放。這是詩人對昔日登臨的深情回憶。看得出詩人當時是英雄年少，躊躇滿志，頗為得意的。而今呢？“老去漸消狂氣習，重來依舊佳風景。”十二年后，舊地重游，風景依舊美好，而自己當年的狂放之氣卻逐漸消失了。當然“漸消”，還沒有完全消失。但不難看出，詩人這時的心境是較為悲涼的。這樣，又由眼前景而聯想到曾登臨此山賦詩抒懷的前輩：“想牧之、千載尚神游，空山冷。”唐·杜牧（803─853），字牧之，京兆萬年（今陜西省西安市）人。二十六歲中進士后，曾作過幾任刺史，官終中書舍人。他早年曾以經邦濟世自負，在政治上有比較進步的主張。但仕途不很得意，始終未能抒展抱負。到晚年便縱情聲色，為封建士大夫中輕狂放蕩的典型。杜牧在池州刺史（今安徽貴池縣）任上（844－846），曾有《九日齊山登高》詩：“江涵秋影雁初飛，與客攜壺上翠微。塵世難逢開口笑，菊花須插滿頭歸。但將酩酊酬佳節，不用登臨恨落暉。古往今來只如此，牛山何必獨沾衣！”杜牧在這首詩中，由自己登山，聯想到了春秋時齊景公游于牛山，北望國都臨淄而傷心落淚、感嘆年華不能永駐之事。但杜牧要超脫得多，他認為“古往今來只如此，牛山何必獨沾衣！”即人生無常，古往今來盡皆如此，我們何必要像齊景公那樣獨自感傷落淚呢？但詩人吳潛看到眼前破碎的山河，嚴峻的現實，心境是悲涼的，再沒有年輕時的“狂氣”了；而且也沒有杜牧那么超脫，所以當他想到如果杜牧在千載之下，還來神游故地，將只見寂寞空山。“空山冷”，是對國事日非的曲折反映，是詩人主觀心境的感受，表現了一種深沉的失落感。
換頭處緊承上片“空山冷”而來，寫其居山而望。山下江水長流，山北淮山暝暝，中原一帶仍然被敵人盤踞。“淮山”，指淮水兩岸的山，宋、金以淮水為界。以江北淮山籠罩在暮色之中，暗喻中原淪陷區暗無天日，看出詩人對中原父老的深切同情。“望中原何處”，即何處望中原？作一提頓，引人注目。詩人站在繡春臺上向北方金兵占領區一望，河山已有異樣之感，究竟中原在哪里呢？弦外之音，中原土地，已非我有。“虎狼猶梗”，即中原一帶敵人還盤踞著，以“虎狼”喻敵人，可見詩人對異族統治者為害中原的切齒痛恨。一個“猶”字，表明對長期喪失國土的無比痛惜。面對眼前“虎狼猶梗”的現實情景，詩人借古喻今，提出自己的主張：“勾蠡規模非淺近，石苻事業真俄頃。”“勾蠡”，指越王勾踐和他的大臣范蠡。勾踐曾大敗于吳，屈服請和。此后他臥薪嘗膽，并用范蠡、文種等整頓朝政，十年生聚，十年教訓，終于攻滅吳國。勾踐復國滅吳，皆因有長期計劃，故曰“非淺近”。“石苻”，指五胡十六國時的后趙石勒和前秦苻堅。他們在位時間都很短，故曰“真俄頃”。這里暗以石苻喻金國，認為金的統治不會長久。詩人在這里一方面指出恢復中原須作長期努力；另一方面也說明只要發憤圖強，收復失地是完全能做到的。這反映出詩人對國事的關心和他卓越的政治見解。但可惜的是詩人晚年受讒被貶，只能發出濟時憂國的慨嘆：“問古今，宇宙竟如何，無人省。”古往今來，天地萬物興亡盛衰的道理，又有誰能理解呢？全詞以“無人省”作結，頗耐人尋味。
吳潛這位南宋愛國詞人，和辛棄疾、文天祥等一樣，一向主張抗金，收復中原。但其命運都是遭讒受逐，空老一生。這樣，當他登高望遠，眼前景物所引起的感觸也就必然和他平時的胸中壘塊有關了。這首詞就表現了他對國事的關心，對收復中原的識見。全詞平平道來，無“粉澤之工”，給人以豪壯蒼涼的藝術美感。
