像牛馬一樣替人奔走的仆役太史公司馬遷再拜，少卿足下：
　　從前承蒙您給我寫信，教導我用謹慎的態度在待人接物上，以推舉賢能、引薦人才為己任，情意十分懇切誠摯，好像抱怨我沒有遵從您的教誨，而是追隨了世俗之人的意見。我是不敢這樣做的。我雖然平庸無能，但也曾聽到過德高才俊的前輩遺留下來的風尚。只是我自認為身體已遭受摧殘，又處于污濁的環境之中，每有行動便受到指責，想對事情有所增益，結果反而自己遭到損害，因此我獨自憂悶而不能向人訴說。俗話說："為誰去做，教誰來聽？"鐘子期死了，伯牙便一輩子不再彈琴。這是為什么呢？賢士樂于被了解自己的人所用，女子為喜愛自己的人而打扮。像我這樣的人，身軀已經虧殘，即使才能像隨侯珠、和氏璧那樣稀有，品行像許由、伯夷那樣高尚，終究不能把這些當做光榮，只不過足以被人恥笑而自取污辱。
　　來信本應及時答復，剛巧我侍從皇上東巡回來，后又為煩瑣之事所逼迫，能見面的日子很少，我又匆匆忙忙地沒有片刻的閑工夫來詳盡地表達心意。您蒙受意想不到的罪禍，再過一月，臨近十二月，我侍從皇上到雍縣去的日期也迫近了，恐怕突然之間您就會有不幸之事發生，因而使我終生不能向您抒發胸中的憤懣，那么與世長辭的靈魂會永遠留下無窮的遺憾。請讓我向您略約陳述淺陋的意見。隔了很長的日子沒有復信給您，希望您不要責怪。
　　我聽到過這樣的說法：一個人如何修身，是判斷他智慧的憑證；能夠自修其身，這是有智慧的憑證。能夠憐愛別人，樂于施舍，這是行仁德的開始。取和予是否得當，這是衡量義與不義的標志。看一個人對恥辱采取什么態度，就可以決斷他是否勇敢。建立好的名聲，這是德行的最高準則。志士有這五種品德，然后就可以立足于社會，排在君子的行列中了。所以，沒有什么災禍比貪圖私利更慘的了。沒有什么悲哀比傷創心靈更為可悲了。沒有什么行為比使先人受辱這件事更丑惡了，沒有什么恥辱比遭受宮刑更嚴重了。受過宮刑后獲得余生的人，社會地位是沒法比類的，這并非當今之世如此，這種情況從開始以來已經很久了。從前衛靈公與宦官雍渠同坐一輛車子，孔子感到這對他是一種侮辱，便離開衛國到陳國去，商鞅通過姓景的太監而得以謁見秦孝公，賢士趙良為此擔憂；太監趙談陪坐在漢文帝的車上，袁絲為之臉色大變。自古以來，人們把與刑余之人相并列當做一種恥辱。就一般才智的人來說，一旦事情關系到宦官，沒有不感到傷心喪氣的，更何況氣節高尚的人呢？如今朝廷雖然缺乏人才，但怎么會讓一個受過刀鋸摧殘之刑的人，來推薦天下的豪杰俊才呢？我憑著先父遺留下來的事業，才能夠在京城任職，到已二十多年了。我常常這樣想：上不能對君王進納忠言，獻出誠實的心意，而有出謀劃策的稱譽，從而得到皇上的信任；其次，又不能給皇上拾取遺漏，補正闕失，招納賢才，推舉能人，使隱居在巖穴中的賢士不至被埋沒；對外，又不能備數于軍隊之中，參加攻城野戰，以建立斬將奪旗的功勞；從最次要的方面來看，又不能積累老資格，在言論方面立功，謀得尊貴的官職，優厚的俸祿，來為宗族和朋友爭光。這四個方面沒有哪一方面做出成績，我只能有意地迎合皇上的心意，以保全自己的地位。我沒有些微的建樹，從這四方面就可以看出來了。以前，我也曾夾雜在下大夫的行列，跟在外朝官員的后面發表一些微不足道的議論。我沒有利用這個機會申張國家的法度，竭盡自己的思慮，到如今已經身體殘廢成為打掃污穢的奴隸，處在地位卑賤的人的行列當中，還想昂首揚眉，評論是非，不也是輕視朝廷、使當世的君子們感到羞恥嗎？唉！唉！像我這樣的人，尚且說什么呢？尚且說什么呢？
　　而且，事情的前因后果一般人是不容易弄明白的。我在少年的時候就沒有卓越不羈的才華，成年以后也沒有得到鄉里的稱譽，幸虧皇上因為我父親是太史令，使我能夠獲得奉獻微薄才能的機會，出入宮禁之中。我認為頭上頂著盆子就不能望天，所以斷絕了賓客的往來，忘掉了家室的事務，日夜都在考慮全部獻出自己的微不足道的才干和能力，專心供職，以求得皇上的信任和寵幸。但是，事情與愿望違背太大，不是原先所料想的那樣。我和李陵都在朝中為官，向來并沒有多少交往，追求和反對的目標也不相同，從不曾在一起舉杯飲酒，互相表示友好的感情。但是我觀察李陵的為人，確是個守節操的不平常之人：奉事父母講孝道，同朋友交往守信用，遇到錢財很廉潔，或取或予都合乎禮義，能分別長幼尊卑，謙讓有禮，恭敬謙卑自甘人下，總是考慮著奮不顧身來赴國家的急難。他歷來積鑄的品德，我認為有國士的風度。做人臣的，從出于萬死而不顧一生的考慮，奔赴國家的危難，這已經是很少見的了。現今他行事一有不當，而那些只顧保全自己性命和妻室兒女利益的臣子們，便跟著挑撥是非，夸大過錯，陷人于禍，我確實從內心感到沉痛。況且李陵帶領的兵卒不滿五千，深入敵人軍事要地，到達單于的王庭，好像在老虎口上垂掛誘餌，向強大的胡兵四面挑戰，面對著億萬敵兵，同單于連續作戰十多天，殺傷的敵人超過了自己軍隊的人數，使得敵人連救死扶傷都顧不上。匈奴君長都十分震驚恐怖，于是就征調左、右賢王，出動了所有會開弓放箭的人，舉國上下，共同攻打李陵并包圍他。李陵轉戰千里，箭都射完了，進退之路已經斷絕，救兵不來，士兵死傷成堆。但是，當李陵振臂一呼，鼓舞士氣的時候，兵士沒有不奮起的，他們流著眼淚，一個個滿臉是血，強忍悲泣，拉開空的弓弦，冒著白光閃閃的刀鋒，向北拼死殺敵。當李陵的軍隊尚未覆沒的時候，使者曾給朝廷送來捷報，朝廷的公卿王侯都舉杯為皇上慶賀。幾天以后，李陵兵敗的奏書傳來，皇上為此而飲食不甜，處理朝政也不高興。大臣們都很憂慮，害怕，不知如何是好。我私下里并未考慮自己的卑賤，見皇上悲傷痛心，實在想盡一點我那款款愚忠。我認為李陵向來與將士們同甘共苦，能夠換得士兵們拼死效命的行動，即使是古代名將恐怕也沒能超過的。他雖然身陷重圍，兵敗投降，但看他的意思，是想尋找機會報效漢朝。事情已經到了無可奈何的地步，但他摧垮、打敗敵軍的功勞，也足以向天下人顯示他的本心了。我內心打算向皇上陳述上面的看法，而沒有得到適當的機會，恰逢皇上召見，詢問我的看法，我就根據這些意見來論述李陵的功勞，想以此來寬慰皇上的胸懷，堵塞那些攻擊、誣陷的言論。我沒有完全說清我的意思，圣明的君主不深入了解，認為我是攻擊貳師將軍，而為李陵辯解，于是將我交付獄官處罰。我的虔敬和忠誠的心意，始終沒有機會陳述和辯白，被判了誣上的罪名，皇上終于同意了法吏的判決。我家境貧寒，微薄的錢財不足以拿來贖罪，朋友們誰也不出面營救，皇帝左右的親近大臣又不肯替我說一句話。我血肉之軀本非木頭和石塊，卻與執法的官吏在一起，深深地關閉在牢獄之中，我向誰去訴說內心的痛苦呢？這些，正是少卿所親眼看見的，我的所作所為難道不正是這樣嗎？李陵投降以后，敗壞了他的家族的名聲，而我接著被置于蠶室，更被天下人所恥笑，可悲啊！可悲！
　　這些事情是不容易逐一地向俗人解釋的。我的祖先沒有剖符丹書的功勞，職掌文獻史料、天文歷法工作的官員，地位接近于算卦、贊禮的人，本是皇上所戲弄并當作倡優來畜養的人，是世俗所輕視的。假如我伏法被殺，那好像是九牛的身上失掉一根毛，同螻蟻又有什么區別？世人又不會拿我之死與能殉節的人相比，只會認為我是智盡無能、罪大惡極，不能免于死刑，而終于走向死路罷了！為什么會這樣呢？這是我向來所從事的職業以及地位，使人們會這樣地看待自己。人本來就有一死，但有的人死得比泰山還重，有的人死的卻比鴻毛還輕，這是因為他們用死追求的目的不同啊！一個人最重要的是不使祖先受辱，其次是不能使身體受辱，其次是不能因自己的臉色不合禮儀而受辱，其次是不能因為自己的言語不當而受辱，其次是使肢體受扭曲（長跪、被可捆綁）而受辱，其次是穿上囚服受辱，其次是帶上木枷，遭受杖刑而受辱，其次是被剃光頭發、頸戴枷鎖而受辱，其次是毀壞肌膚、斷肢截體而受辱，最下等的是宮刑了，侮辱到了極點。古書說"刑不上大夫"，這句話的意思是說，對于士大夫的氣節，不可不勸勉鼓勵啊（鼓勵士大夫在犯罪以后勇于自殺，自殺就堅守了士大夫的氣節）。猛虎生活在深山之中，百獸就都震恐，等到它落入陷阱和柵欄之中時，就只得搖著尾巴乞求食物，這是人不斷地使用威力和約束而逐漸使它馴服的。所以，士子看見畫地為牢而決不進入，面對削木而成的假獄吏也決不能接受他的審訊，把思慮計謀定在自我了斷上面。如今我的手腳捆在一起，被木枷鎖住、繩索捆綁，皮肉暴露在外，受著棍打和鞭笞，關在牢獄之中。在這種時候，看見獄吏就叩頭觸地，看見牢卒就恐懼喘息。這是為什么呢？這是經過長時間的威逼約束所造成的形勢。事情已經到了這種地步，再談什么不受污辱，那就是人們常說的厚臉皮了，有什么值得尊貴的呢？況且，像西伯姬昌，是諸侯的領袖，曾被拘禁在羑里；李斯，是丞相，也受盡了五刑；淮陰侯韓信，被封為王，卻在陳地被戴上刑具；彭越、張敖被誣告有稱帝野心，被捕入獄并定下罪名；絳侯周勃，曾誅殺諸呂，一時間權力大于春秋五霸，也被囚禁在請罪室中；魏其侯竇嬰，是一員大將，也穿上了紅色的囚衣，手、腳、頸項都套上了刑具；季布以鐵圈束頸賣身給朱家當了奴隸；灌夫被拘于居室而受屈辱。這些人的身份都到了王侯將相的地位，聲名傳揚到鄰國，等到犯了罪而法網加身的時候，不能夠下決心自殺，處在污穢屈辱的地位。古今都是一樣的，哪里能不受辱呢？照這樣說來，勇敢或怯懦，乃是形勢所造成；堅強或懦弱，也是形勢所決定。這是很清楚明白的事了，有什么奇怪的呢？況且人不能早一點在被法律制裁之前就自殺，因此漸漸地衰敗，到了挨打受刑的時候，才想到伸張士大夫的名節，這種愿望和現實不是相距太遠了嗎？古人之所以慎重地對大夫用刑，大概就是因為這個緣故。
　　人之常情，沒有誰不貪生怕死的，都掛念父母，顧慮妻室兒女。至于那些激憤于正義公理的人當然不是這樣，這里有迫不得已的情況。如今我很不幸，早早地失去雙親，又沒有兄弟互相愛護，獨身一人，孤立于世，少卿你看我對妻室兒女又怎樣呢？況且一個勇敢的人不一定要為名節去死，怯懦的人如果仰慕大義，什么地方不可以勉勵自己去死節呢？我雖然怯懦軟弱，想茍活在人世，但也稍微懂得區分棄生就死的界限，哪會自甘沉溺于牢獄生活而忍受屈辱呢？再說奴隸婢妾尚且能夠下決心自殺，何況像我到了這樣不得已的地步！我之所以忍受著屈辱茍且活下來，陷在污濁的監獄之中卻不肯死，是遺憾我內心的志愿有未達到的，如果平平庸庸地死了，文章就不能在后世顯露。
　　古時候雖富貴但名字磨滅不傳的人，多得數不清，只有那些卓異而不平常的人才在世上著稱。（那就是：）西伯姬昌被拘禁而擴寫《周易》；孔子受困窘而作《春秋》；屈原被放逐，才寫了《離騷》；左丘明失去視力，才有《國語》；孫臏被截去膝蓋骨，《兵法》才撰寫出來；呂不韋被貶謫蜀地，后世才流傳著《呂氏春秋》；韓非被囚禁在秦國，寫出《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大都是一些圣賢們抒發憤慨而寫作的。這些人都是（因為）感情有壓抑郁結不解的地方，不能實現其理想，所以記述過去的事跡，讓將來的人了解他的志向。就像左丘明沒有了視力，孫臏斷了雙腳，終生不能被人重用，便退隱著書立說來抒發他們的怨憤，想到活下來從事著作來表現自己的思想。
　　我私下里也自不量力，用我那不高明的文辭，收集天下散失的歷史傳聞，粗略地考訂其真實性，綜述其事實的本末，推究其成敗盛衰的道理，上自黃帝，下至于當今，寫成十篇表，十二篇本紀，八篇書，三十篇世家，七十篇列傳，一共一百三十篇，也是想研究自然現象和人類社會之間的關系，貫通古往今來變化的脈絡，成為一家的言論。剛開始草創還沒有成書，恰恰遭遇到這場災禍，我痛惜這部書不能完成，因此受到最殘酷的刑罰也沒有怨怒之色。假如真的能讓我完成這本書，讓它（暫時）藏在名山之中，（以后）再傳給跟自己志同道合的人，再讓它廣傳于天下。那么，我便抵償了以前所受的侮辱，即使受再多的侮辱，難道會后悔嗎？然而，這些只能向有見識的人訴說，卻很難向世俗之人講清楚啊！
　　再說，戴罪被侮辱的處境是很不容易安生的，地位卑賤的人，往往被人誹謗和議論。我因為多嘴說了幾句話而遭遇這場大禍，更被鄉里之人、朋友羞辱和嘲笑，污辱了祖宗，又有什么顏面再到父母的墳墓上去祭掃呢？即使是到百代之后，這污垢和恥辱會更加深重啊！因此在肺腑中腸子里每日多次回轉，在家中心神不定，好像失去了什么東西一樣；出門則不知道往哪兒走。每當想到這件恥辱的事，冷汗沒有不從脊背上冒出來而沾濕衣襟的。我已經成了宦官，怎么能夠自己引退，深深地在山林巖穴隱居呢？所以只得隨俗浮沉，跟著形勢上下，以表現我狂放和迷惑不明。如今少卿竟教導我要推賢進士，豈不是與我自己的內心愿望相違背的嗎？現今我雖然想自我雕飾一番，用美好的言辭來為自己開脫，這也沒有好處，因為世俗之人是不會相信的，只會使我自討侮辱啊。簡單地說，人要到死后的日子，然后是非才能夠論定。書信是不能完全表達心意的，因而只是略微陳述我愚執、淺陋的意見罷了。恭敬的拜兩次。

　　太史公：太史公不是自稱，也不是公職，漢代只有太史令一職，且古人寫信不可能自稱公。錢穆在《太史公考證》一文中認為，《史記》原名是《太史公》。牛馬走：謙詞，意為象牛馬一 樣以供奔走。走，義同“仆”。此十二字《漢書·司馬遷傳》無，據《文選》補。意思是司馬遷為了《史記》一書像做牛做馬一樣活著。本詞條基本上依照《昭明文選》李善注本，并參照五臣注本及漢書。
　　曩：從前。
　　望：怨。
　　流：流轉、遷移的意思。
　　罷：通“疲”。駑：劣馬。疲弩：比喻才能低下。
　　側聞：從旁聽說。猶言“伏聞”，自謙之詞。
　　身殘處穢：指因受宮刑而身體殘缺，兼與宦官賤役雜處。
　　鐘子期、伯牙：春秋時楚人。伯牙善鼓琴，鐘子期知音。鐘子期死后，伯牙破琴絕弦，終身不復鼓琴。事見《呂氏春秋·本味篇》。
　　隨、和：隨侯之珠和和氏之璧，是戰國時的珍貴寶物。
　　由、夷：許由和伯夷，兩人都是古代被推為品德高尚的人。
　　點：玷污。
　　會東從上來：太始四年（前93）三月，漢武帝東巡泰山，四月，又到海邊的不其山，五月間返回長安。司馬遷從駕而行。
　　卒卒：同“猝猝”，匆匆忙忙的樣子。
　　季冬：冬季的第三個月，即十二月。漢津，每年十二月處決囚犯。
　　薄：同“迫”。雍：地名，在今陜西鳳翔縣南，設有祭祀五帝的神壇五畤。據《漢書·武帝紀》：“太始四年冬十二月，行幸雍，祠五畤。”本文當即作于是年，司馬遷五十三歲。
　　不可諱：死的委婉說法。任安這次下獄，后被漢武帝赦免。但兩年之后，任安又因戾太子事件被處腰斬。
　　宮刑：一種破壞男性生殖器的刑罰，也稱“腐刑” 。
　　“衛靈公”二句：春秋時，衛靈公和夫人乘車出游，讓宦官雍渠同車，而讓孔子坐后面一輛車。孔子深以為恥辱，就離開了衛國。事見《孔子家語》。這里說“適陳”，未詳。
　　“商鞅”二句：商鞅得到秦孝公的支持變法革新。景監是秦孝公寵信的宦官，曾向秦孝公推薦商鞅。趙良是秦孝公的臣子，與商鞅政見不同。事見《史記·商君列傳》：“趙良謂商君曰：……今君之相秦也，因嬖人景監以為主，非所以為名也。”
　　“同子”二句：同子指漢文帝的宦官趙談，因為與司馬遷的父親司馬談同名，避諱而稱“同子”。爰同“袁”。爰絲即袁絲，亦即袁盎，漢文帝時任郎中。有一天，文帝坐車去看他的母親，宦官陪乘，袁盎伏在車前說：“臣聞天子所與共六尺輿者，皆天下豪英，今漢雖乏人，奈何與刀鋸之余共載？”于是文帝只得依言令趙談下車。事見《漢書·袁盎列傳》。
　　豎：供役使的小臣。后泛指卑賤者。
　　忼慨：即“慷慨”。
　　待罪：做官的謙詞。輦轂下：皇帝的車駕之下。代指京城長安。
　　惟：思考。
　　搴：拔取。
　　鄉：通“向”。廁：參加。下大夫：太史令官位較低，屬下大夫。
　　外廷：漢制，凡遇疑難不決之事，則令群臣在外廷討論。末議：微不足道的意見。“陪外廷末議”是謙詞。
　　維綱：國家的法令。
　　闒茸：下賤，低劣。
　　卬：通“昂”。信：通“伸”：
　　鄉曲：鄉里。漢文帝為了詢訪自己治理天下的得失，詔令各地“舉賢良方正能直言切諫者”，亦即有鄉曲之譽者，選以授官，二句言司馬遷未能由此途徑入仕。
　　周衛：周密的護衛，即宮禁。
　　戴盆何以望天：當時諺語。形容忙于職守，識見淺陋，無暇他顧。
　　李陵：字少卿，西漢名將李廣孫，善騎射。武帝時，為騎都尉，率兵出擊匈奴貴族，戰敗投降，封右校王。后病死匈奴。俱居門下：司馬遷曾與李陵同在“侍中曹”（官署名）內任侍中。
　　趣舍：向往和廢棄。趣，同“趨”。
　　銜杯酒：在一起喝酒。指私人交往。
　　媒孽：也作“孽”，釀酒的酵母。這里用作動詞，夸大的意思。
　　王庭：匈奴單于的居處。
　　彊：同“強”。胡：指匈奴。
　　卬：即“仰”，仰攻。當時李陵軍被圍困谷地。
　　旃：毛織品。《史記·匈奴傳》：“自君王以下，咸食肉，衣其皮革。披旃裘。”
　　左右賢王：左賢王和右賢王，匈奴封號最高的貴族。
　　沬：以手掬水洗臉。
　　弮：強硬的弓弩。
　　上壽：這里指祝捷。
　　怛：悲痛。款款：忠誠的樣子。
　　士大夫：此指李陵的部下將士。絕甘：舍棄甘美的食品。分少：即使所得甚少也平分給眾人。
　　睚眥：怒目相視。
　　沮：毀壞。貳師：貳師將軍李廣利，漢武帝寵妃李夫人之兄。李陵被圍時，李廣利并未率主力救授，致使李陵兵敗。其后司馬遷為李陵辨解，武帝以為他有意詆毀李廣利。
　　理：掌司法之官。
　　囹圄：監獄。
　　聵：墜毀。李陵是名將之后，據《史記·李廣傳》記載：“單于既得陵，素聞其家聲，以女妻陵而貴之。自是之后，李氏名敗。”
　　茸：推置其中。蠶室：溫暖密封的房子。言其象養蠶的房子。初受腐刑的人怕風，故須住此。
　　剖符：把竹做的契約一剖為二，皇帝與大臣各執一塊，上面寫著同樣的誓詞，說永遠不改變立功大臣的爵位。丹書：把誓詞用丹砂寫在鐵制的契券上。凡持有剖符、丹書的大臣，其子孫犯罪可獲赦免。
　　文史星歷：史籍和天文歷法，都屬太史令掌管。
　　螻螘：螻蟻。螘，同“蟻”。
　　易服：換上罪犯的服裝。古代罪犯穿赭（深紅）色的衣服。
　　木索：木枷和繩索。
　　鬀：同“剃”，把頭發剃光，即髡刑。嬰：環繞。頸上帶著鐵鏈服苦役，即鉗刑。
　　腐刑：即宮刑。見注19。
　　刑不上大夫：《禮記·曲禮》中語。
　　穽：捕獸的陷坑。檻：關獸的籠子。
　　鮮：態度鮮明。即自殺，以示不受辱。
　　榜：鞭打。箠：竹棒。此處用作動詞。
　　槍：同“搶”。
　　惕息：膽戰心驚。
　　西伯：即周文王，為西方諸侯之長。伯也：伯通“霸”。
　　牖里：一作“羑里”，在今河南湯陰縣。文王曾被殷紂王囚禁于此。
　　李斯：秦始皇時任為丞相，后因秦二世聽信趙高讒言，被受五刑，腰斬于咸陽。
　　五刑：秦漢時五種刑罰，見《漢書·刑法志》：“當三族者，皆先黥劓，斬左右趾，笞殺之，梟其首，葅其骨肉于市。”
　　淮陰：指淮陰侯韓信。
　　受械于陳：漢立，淮陰侯韓信被劉邦封為楚王，都下邳（今江蘇邳縣）。后高祖疑其謀反，用陳平之計，在陳（楚地）逮捕了他。械，拘禁手足的木制刑具。
　　彭越：漢高祖的功臣。
　　張敖：漢高祖功臣張耳的兒子，襲父爵為趙王。彭越和張敖都因被人誣告稱孤謀反，下獄定罪。
　　絳侯：漢初功臣周勃，封絳侯。惠帝和呂后死后，呂后家族中呂產、呂祿等人謀奪漢室，周勃和陳平一起定計誅諸呂，迎立劉邦中子劉恒為文帝。
　　五伯：即“五霸”。
　　請室：大臣犯罪等待判決的地方。周勃后被人誣告謀反，囚于獄中。
　　魏其：大將軍竇嬰，漢景帝時被封為魏其侯。武帝時，營救灌夫，被人誣告，下獄判處死罪。三木：頭枷、手銬、腳鐐。
　　季布：楚霸王項羽的大將，曾多次打擊劉邦。項羽敗死，劉邦出重金緝捕季布。季布改名換姓，受髡刑和鉗刑，賣身給魯人朱家為奴。
　　灌夫：漢景帝時為中郎將，武帝時官太仆。因得罪了丞相田蚡，被囚于居室，后受誅。居室：少府所屬的官署。
　　耎：“軟”的古字。
　　湛：同“沉”。累紲捆綁犯人的繩子，引伸為捆綁、牢獄。
　　臧獲：奴曰臧，婢曰獲。
　　俶儻：豪邁不受拘束。
　　西伯拘而演《周易》：傳說周文王被殷紂王拘禁在牖里時，把古代的八卦推演為六十四卦，成為《周易》的骨干。
　　仲尼厄而作春秋：孔丘字仲尼，周游列國宣傳儒道，在陳地和蔡地受到圍攻和絕糧之苦，返回魯國作《春秋》一書。
　　屈原：曾兩次被楚王放逐，幽憤而作《離騷》。
　　左丘：春秋時魯國史官左丘明。《國語》：史書，相傳為左丘明撰著。
　　孫子：春秋戰國時著名軍事家孫臏。臏腳：孫臏曾與龐涓一起從鬼谷子習兵法。后龐涓為魏惠王將軍，騙臏入魏，割去了他的臏骨（膝蓋骨）。孫臏有《孫臏兵法》傳世。
　　不韋：呂不韋，戰國末年大商人，秦初為相國。曾命門客著《呂氏春秋》（一名《呂覽》）。始皇十年，令呂不韋舉家遷蜀，呂不韋自殺。
　　韓非：戰國后期韓國公子，曾從荀卿學，入秦被李斯所讒，下獄死。著有《韓非子》，《說難》、《孤憤》是其中的兩篇。
　　《詩》三百篇：今本《詩經》共有三百零五篇，此舉其成數。
　　失：讀為“佚”。
　　慍：怒。
　　戮笑：辱笑。
　　九回：九轉。形容痛苦之極。
　　閨閤之臣：指宦官。閨、閤都是宮中小門，指皇帝深密的內廷。
　　雕瑑：雕刻成連錦狀的花紋。這里指自我妝飾。
　　縲紲：捆綁犯人的繩子。

　　《報任安書》是一篇激切感人的至情散文，是對封建專制的血淚控訴。司馬遷用千回百轉之筆，表達了自己的光明磊落之志、憤激不平之氣和曲腸九回之情。辭氣沉雄，情懷慷慨。
　　全文融議論、抒情、敘事于一體，文情并茂。敘事簡括，都為議論鋪墊，議論之中感情自現。“若九牛亡一毛，與螻蟻何以異！”，抒發了對社會不公的憤慨；“仆雖怯懦欲茍活，亦頗識去就之分矣，何至自沉溺縲紲之辱哉！”，悲切郁悶，溢于言表；“腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知其所往。每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也！”，如泣如訴，悲痛欲絕……富于抒情性的語言，將作者內心久積的痛苦與怨憤表現得淋漓盡致，如火山爆發，如江濤滾滾。
　　大量的鋪排，增強了感情抒發的磅礴氣勢。如敘述腐刑的極辱，從“太上不辱先”以下，十個排比句，竟連用了八個“其次”，層層深入，一氣貫下，最后逼出“最下腐刑極矣”。這類語句，有如一道道閘門，將司馬遷心中深沉的悲憤越蓄越高，越蓄越急，最后噴涌而出，一瀉千里，如排山倒海，撼天動地。
　　典故的運用，使感情更加慷慨激昂，深沉壯烈。第二段用西伯、李斯、韓信等王侯將相受辱而不自殺的典故，直接引出“古今一體”的結論，憤激地控訴了包括漢王朝在內的封建專制下的酷吏政治；第五段用周文王、孔子、屈原等古圣先賢憤而著書的典故，表現了自己隱忍的苦衷、堅強的意志和奮斗的決心。這些典故，援古證今，明理達情，讓我們更深刻的感受到了作者偉岸的人格和沉郁的感情。
　　修辭手法的多樣，豐富了感情表達的內涵。如“蓋文王拘而演《周易》”以下八個迭句，實際隱含著八組對比，同時又兩兩對偶，與排比相結合，既表明了對歷史上杰出人物歷經磨難而奮發有為的現象的認識，又表明了以他們為榜樣，矢志進取、成就偉業的堅強意志，氣勢雄渾，令人欲悲欲嘆。又如“猛虎在山，百獸震恐……”一句，運用比喻，沉痛控訴了人間暴政對人性的扼殺和扭曲，形象地說明了“士節”不可以稍加受辱的道理，真是痛徹心脾。其他像引用、夸張、諱飾等修辭手法的運用，都真切的表達出作者跌宕起伏的情感，有時奔放激蕩，不可遏止；有時隱晦曲折，欲言又止，讓我們似乎觸摸到了作者內心極其復雜的矛盾與痛苦。
　　總之，在《報任安書》中，司馬遷通過富有特色的語言，真切地表達了激揚噴薄的憤激感情，表現出峻潔的人品和偉大的精神，可謂字字血淚，聲聲衷腸，氣貫長虹，催人淚下。前人的評價，“感慨嘯歌有燕趙烈士之風，憂愁幽思則又直與《離騷》對壘”，實在精辟。

　　這篇文章是司馬遷寫給任安的回信。任安是司馬遷的朋友，曾經在獄中寫信給司馬遷，叫他利用中書令的地位“推賢進士”。司馬遷給他回了這封信。　　關于《報任安書》的創作時間，近代學者王國維、鄭鶴聲等人認為作于漢武帝太始四年（前93年）十一月，司馬遷五十三歲。自王國維說法提出之后，司馬遷的《年譜》信從這種說法，朱東潤主編的《中國歷代文學作品文選》、劉盼遂等主編的《中國歷代散文選》、山西大學等21所院校合編的《中國古代文學作品選》等也都采用王國維的《報書》作于太始四年說法。此外，張惟驤認為《報任安書》作于征和三年（前90年）二月。