張丞相即張九齡，也是著名的詩人，官至中書令，為人正直。孟浩然想進入政界，實現自己的理想，希望有人能給予引薦。他在入京應試之前寫這首詩給張九齡，就含有這層意思。這是一首干謁詩。唐玄宗開元二十一年（733），孟浩然西游長安，寫了這首詩贈當時在相位的張九齡，目的是想得到張的賞識和錄用，只是為了保持一點身份，才寫得那樣委婉，極力泯滅那干謁的痕跡。詩的前四句寫洞庭湖壯麗的景象和磅礴的氣勢，后四句是借此抒發自己的政治熱情和希望。
開頭兩句交代了時間，寫出了浩瀚的湖水。湖水和天空渾然一體，景象是闊大的。“涵”，有包含的意思。“虛”，指高空。高空為水所包含，即天倒映在水里。“太清”指天空。“混太清”即水天相接。這兩句是寫站在湖邊，遠眺湖面的景色。三四兩句繼續寫湖的廣闊，但目光又由遠而近，從湖面寫到湖中倒映的景物：籠罩在湖上的水氣蒸騰，吞沒了云、夢二澤，“云、夢”是古代兩個湖澤的名稱，據說云澤在江北，夢澤在江南，后來大部分都淤成陸地。“撼”，搖動（動詞，生動形象）。“岳陽城”，在洞庭湖東北岸，即今湖南岳陽市。西南風起時，波濤奔騰，涌向東北岸，好像要搖動岳陽城似的。“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城”(有的版本作“氣吞云夢澤”)，讀到這里很自然地會聯想起王維的詩句：“郡邑浮前浦，波瀾動遠空”。整個城市都飄浮在水面上，微風吹起層層波瀾，遙遠的天空都在水中晃動。它們真有異曲同工之妙。
三、四句實寫湖。“氣蒸”句寫出湖的豐厚的蓄積，仿佛廣大的沼澤地帶，都受到湖的滋養哺育，才顯得那樣草木繁茂，郁郁蒼蒼。而“波撼”兩字放在“岳陽城”上，襯托湖的澎湃動蕩，也極為有力。人們眼中的這一座湖濱城，好像瑟縮不安地匍伏在它的腳下，變得異常渺小了。這兩句被稱為描寫洞庭湖的名句。但兩句仍有區別：上句用寬廣的平面襯托湖的浩闊，下句用窄小的立體來反映湖的聲勢。詩人筆下的洞庭湖不僅廣闊，而且還充滿活力。
下面四句，轉入抒情。“欲濟無舟楫”，是從眼前景物觸發出來的，詩人面對浩浩的湖水，想到自己還是在野之身，要找出路卻沒有人接引，正如想渡過湖去卻沒有船只一樣。對方原是丞相，“舟楫”這個典用得極為得體。“端居恥圣明”，是說在這個“圣明”的太平盛世，自己不甘心閑居無事，要出來做一番事業。這兩句是正式向張丞相表白心事，說明自己目前雖然是個隱士，可是并非本愿，出仕求官還是心焉向往的，不過還找不到門路而已。
于是下面再進一步，向張丞相發出呼吁。“垂釣者”暗指當朝執政的人物，其實是專就張丞相而言。這最后兩句，意思是說：執政的張大人啊，您能出來主持國政，我是十分欽佩的，不過我是在野之身，不能追隨左右，替你效力，只有徒然表示欽羨之情罷了。這幾句話，詩人巧妙地運用了“臨淵羨魚，不如退而結網”（《淮南子·說林訓》）的古語，另翻新意；而且“垂釣”也正好同“湖水”照應，因此不大露出痕跡，但是他要求援引的心情是不難體味的。
本文是一首述懷詩，寫得很委婉。在唐代，門閥制度是很森嚴的，一般的知識分子很難得有機會登上政治舞臺。要想在政治上尋找出路，知識分子須向有權有勢的達官貴人求助，寫些詩文呈送上去，希望得到賞識，引薦提拔。公元733年，孟浩然西游長安，時值張九齡出任朝廷丞相，便寫了這首詩贈給張九齡，希望他給予幫助。但由于詩人顧慮多、愛面子，想做官又不肯直說，所以只好委婉地表達自己的愿望。這種苦悶的心情，是不難領會的。
這首詩的藝術特點，是把寫景同抒情有機地結合在一起，觸景生情，情在景中。詩的前四句，描寫洞庭湖的景致。“八月湖水平，涵虛混太清。”涵虛，是天空反映在水中的幻景。太清，就是天空。這兩句的意思是說：“到了中秋時節，洞庭湖里的水盛漲起來，與湖岸平齊了，一眼看云，只見湖山相映，水天一色，渾然成為一體，美麗極了。“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城。”在這浩翰的湖面和云夢澤上，水氣蒸騰，濤聲轟鳴，使座落在湖濱的岳陽城都受到了震撼。這四句詩，把洞庭湖的景致寫得有聲有色，生氣勃勃。這樣寫景，襯托出詩人積極進取的精神狀態，暗喻詩人正當年富力強，愿為國家效力，做一番事業。這是寫景的妙用。
