《對(duì)酒當(dāng)歌》的主題非常明確，就是作者希望有大量人才來(lái)為自己所用。曹操在其政治活動(dòng)中，為了擴(kuò)大他在庶族地主中的統(tǒng)治基礎(chǔ)，打擊反動(dòng)的世襲豪強(qiáng)勢(shì)力，曾大力強(qiáng)調(diào)“唯才是舉”，為此而先后發(fā)布了《求賢令》《舉士令》《求逸才令》等。而《短歌行》實(shí)際上就是一曲《求賢歌》，又正因?yàn)檫\(yùn)用了詩(shī)歌的形式，含有豐富的抒情成分，所以就能起到獨(dú)特的感染作用，有力地宣傳了他所堅(jiān)持的主張，配合了他所頒發(fā)的政令。
　　《短歌行》原來(lái)有“六解”（即六個(gè)樂(lè)段），而這首《對(duì)酒當(dāng)歌》按照詩(shī)意可分為四節(jié)。
　　開(kāi)頭八句，作者強(qiáng)調(diào)他非常發(fā)愁，愁得不得了。愁的原因是苦于得不到眾多的“賢才”來(lái)同他合作，一道抓緊時(shí)間建功立業(yè)。連曹操這樣位高權(quán)重的人居然在為求賢而發(fā)愁，其宣傳作用不言而喻。假如庶族地主中真有“賢才”的話，看了這些話就不能不大受感動(dòng)和鼓舞。他們正苦于找不到出路呢，沒(méi)有想到曹操卻在那里渴求人才，于是那真正有才或自以為有才的許多人，就很有可能躍躍欲試，向他“歸心”了。這八句表面上看很像《古詩(shī)十九首》中的消極調(diào)子，而其實(shí)大不相同。這里講“人生幾何”，不是叫人“及時(shí)行樂(lè)”，而是要及時(shí)地建功立業(yè)。這里曹操似乎是在抒個(gè)人之情，發(fā)愁時(shí)間過(guò)得太快，恐怕來(lái)不及有所作為；實(shí)際上卻是在巧妙地感染廣大“賢才”，提醒“賢才”們?nèi)松拖瘛俺丁蹦菢右子谙В瑲q月流逝已經(jīng)很多，應(yīng)該趕緊拿定主意，到他那里施展抱負(fù)。因此，詩(shī)中濃郁的抒情氣氛包含了相當(dāng)強(qiáng)烈的政治目的。這樣積極的目的而故意要用低沉的調(diào)子來(lái)發(fā)端，這固然表明曹操真有他的愁思，所以才說(shuō)得真切；但另一方面也正因?yàn)橥ㄟ^(guò)這樣的調(diào)子更能打開(kāi)處于下層、多歷艱難、又急于尋找出路的人士的心扉。所以說(shuō)用意和遣詞既是真切的，也是巧妙的。在這八句詩(shī)中，主要的情感就是一個(gè)“愁”字，“愁”到需要用酒來(lái)消解。“愁”這種感情本身是無(wú)法評(píng)價(jià)的，能夠評(píng)價(jià)的只是這種情感的客觀內(nèi)容，也就是為什么而“愁”。由于自私、頹廢、甚至反動(dòng)的緣故而愁，那么這愁就是一種消極的感情；反之，為著某種有進(jìn)步意義的目的而愁，那就成為一種積極的情感。放到具體的歷史背景中看，曹操在這里所表達(dá)的愁緒就是屬于后者，應(yīng)該得到恰當(dāng)?shù)臍v史評(píng)價(jià)。清人陳沆在《詩(shī)比興箋》中對(duì)此詩(shī)的評(píng)價(jià)可以說(shuō)基本上懂得了曹操發(fā)愁的含意；不過(guò)所謂“并建圣哲，以貽后嗣”還未免說(shuō)得迂遠(yuǎn)。曹操當(dāng)時(shí)考慮的是要在他自己這一生中結(jié)束戰(zhàn)亂，統(tǒng)一全中國(guó)。這與漢高祖唱《大風(fēng)歌》是既有相通之處，也有不同之處。
　　接著八句情味則更加纏綿深長(zhǎng)。“青青”二句原來(lái)是《詩(shī)經(jīng)·鄭風(fēng)·子衿》中的話，原詩(shī)是寫一個(gè)姑娘在思念她的愛(ài)人，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”曹操在這里引用這首詩(shī)，而且還說(shuō)自己一直低低地吟誦它，這實(shí)在是太巧妙了。他說(shuō)“青青子衿，悠悠我心”，固然是直接比喻了對(duì)“賢才”的思念；但更重要的是他所省掉的兩句話：“縱我不往，子寧不嗣音？”曹操由于事實(shí)上不可能一個(gè)一個(gè)地去找那些“賢才”，所以他便用這種含蓄的方法來(lái)提醒他們：“就算我沒(méi)有去找你們，你們?yōu)槭裁床恢鲃?dòng)來(lái)投奔我呢？”由這一層含而不露的意思可以看出，他那“求才”的用心十分周到，的確具有感人的力量。而這感人力量正體現(xiàn)了文藝創(chuàng)作的政治性與藝術(shù)性的結(jié)合。他這種深細(xì)婉轉(zhuǎn)的用心，在《求賢令》之類的文件中當(dāng)然無(wú)法盡情表達(dá)；而這首《短歌行》作為一首詩(shī)，就能抒發(fā)政治文件所不能抒發(fā)的感情，起到政治文件所不能起的作用。緊接著他又引用《詩(shī)經(jīng)·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫賓主歡宴的情景，意思是說(shuō)：“只要你們到我這里來(lái)，我是一定會(huì)待以‘嘉賓’之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處并合作的。”這八句仍然沒(méi)有明確地說(shuō)出“求才”二字，因?yàn)椴懿偎鶎懙氖窃?shī)，所以用了典故來(lái)作比喻，這就是“婉而多諷”的表現(xiàn)方法。同時(shí)，“但為君故”這個(gè)“君”字，在曹操的詩(shī)中也具有典型意義。本來(lái)在《詩(shī)經(jīng)》中，這“君”只是指一個(gè)具體的人；而在這里則具有了廣泛的意義：在當(dāng)時(shí)凡是讀到曹操此詩(shī)的“賢士”，都可以自認(rèn)為他就是曹操為之沉吟《子衿》一詩(shī)的思念對(duì)象。正因?yàn)檫@樣，此詩(shī)流傳開(kāi)去，才會(huì)起到巨大的社會(huì)作用。
　　第三個(gè)八句是對(duì)以上十六句的強(qiáng)調(diào)和照應(yīng)。以上十六句主要講了兩個(gè)意思，即為求賢而愁，又表示要待賢以禮。倘若借用音樂(lè)來(lái)作比，這可以說(shuō)是全詩(shī)中的兩個(gè)“主旋律”，而“明明如月”八句就是這兩個(gè)“主旋律”的復(fù)現(xiàn)和變奏。前四句又在講憂愁，是照應(yīng)第一個(gè)八句；后四句講“賢才”到來(lái)，是照應(yīng)第二個(gè)八句。表面看來(lái)，意思上是與前十六句重復(fù)的，但實(shí)際上由于“主旋律”的復(fù)現(xiàn)和變奏，因此使全詩(shī)更有抑揚(yáng)低昂、反復(fù)詠嘆之致，加強(qiáng)了抒情的濃度。再?gòu)脑?shī)歌表達(dá)的主題來(lái)看，這八句也不是簡(jiǎn)單重復(fù)，而是含有深意的。因?yàn)椴懿俨粩嗟卦谘訑埲瞬牛敲春髞?lái)者或許會(huì)顧慮“人滿為患”；所以曹操在這里進(jìn)一步表示，他的求賢之心就像明月常行那樣不會(huì)終止，人們也就不必要有什么顧慮，早來(lái)晚來(lái)都一樣會(huì)受到優(yōu)待。說(shuō)這種話也是作者用心周到的表現(xiàn)。關(guān)于這一點(diǎn)作者在下文還要有更加明確的表示，這里不過(guò)是承上啟下，起到過(guò)渡與襯墊的作用。
　　最后八句的前四句既是準(zhǔn)確而形象的寫景筆墨，同時(shí)也有比喻的深意。這是指那些猶豫不定的人才在三國(guó)鼎立的局面下一時(shí)無(wú)所適從。所以曹操以烏鵲繞樹、“何枝可依”的情景來(lái)啟發(fā)他們，不要三心二意，要善于擇枝而棲，趕緊到自己這一邊來(lái)。這四句詩(shī)生動(dòng)刻畫了那些猶豫彷徨者的處境與心情，然而作者不僅絲毫未加指責(zé)，反而在濃郁的詩(shī)意中透露著對(duì)這一些人的關(guān)心和同情。這恰恰說(shuō)明曹操很會(huì)做思想工作，完全是以通情達(dá)理的姿態(tài)來(lái)吸引和爭(zhēng)取人才。而像這樣一種情味，也是充分發(fā)揮了詩(shī)歌所特有的感染作用。最后四句畫龍點(diǎn)睛，明明白白地披肝瀝膽，希望人才都來(lái)歸順，確切地點(diǎn)明了此詩(shī)的主題。“山不厭高，海不厭深”是通過(guò)比喻極有說(shuō)服力地表現(xiàn)了人才越多越好，決不會(huì)有“人滿之患”。“周公吐哺”的典故出于《韓詩(shī)外傳》，說(shuō)周公為了接待天下之士，有時(shí)洗一次頭，吃一頓飯，都曾中斷數(shù)次。這種傳說(shuō)當(dāng)然是有些夸張。不過(guò)這個(gè)典故用在這里卻是突出地表現(xiàn)了作者求賢若渴的心情。
　　總起來(lái)說(shuō)，這首《對(duì)酒當(dāng)歌》正像曹操的其它詩(shī)作如《蒿里行》《對(duì)酒》《苦寒行》等一樣，是政治性很強(qiáng)的詩(shī)作，主要是為曹操當(dāng)時(shí)所實(shí)行的政治路線和政治策略服務(wù)的；然而它那政治內(nèi)容和意義卻完全熔鑄在濃郁的抒情意境之中。全詩(shī)充分發(fā)揮了詩(shī)歌的特長(zhǎng)，準(zhǔn)確而巧妙地運(yùn)用了比興手法，來(lái)達(dá)到寓理于情，以情感人的目的。在那個(gè)時(shí)代，曹操就已經(jīng)能夠按照抒情詩(shī)的特殊規(guī)律來(lái)取得預(yù)期的社會(huì)效果，這一創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)顯然是值得后人借鑒的。同時(shí)因?yàn)椴懿僭诋?dāng)時(shí)強(qiáng)調(diào)“唯才是舉”有一定的進(jìn)步意義，所以他對(duì)“求賢”這一主題所作的高度藝術(shù)化的表現(xiàn)，也應(yīng)得到歷史的肯定。