此詞開頭兩句具有不同尋常的光景氣象。詞人一上來便說東城，這是有講究的。普天下時當艷陽氣候，不是西城或別的地方就不可入詠。其實，寒神退位，春自東來，故東城得氣為先，正如寫梅花，必曰“南枝”，亦正因它南枝向陽，得氣早開。此皆詞人詩客，細心敏感，體察物情，含味心境，而后有此詩心詩筆。古代春游，踏青尋勝，必出東郊，民族的傳統認識，從來如此也。真正領起全篇精神的，又端在“風光”二字。風光，其實概括了天時、地利、人和三方面的關系；它不但是自然景色，也包含著世事人情。正古人所謂“天氣澄和，風物閑美”，還須加上人意欣悅。沒有了后者，也就什么都沒有了。一個“漸”字，最為得神。說是“漸覺”，其實那芳春美景，說到就到，越看越是好上來了。這美好的風光，分明又有層次。從詞中可以看出，詞人的感受首先就眼見那春波綠水，與昨不同；它發生了變化，它活起來；風自東來，波面生紋，如同紗縠細皺，粼粼拂拂，漾漾溶溶，招喚著游人的畫船。春，是從這兒開始的。然后，看見了柳煙；然后，看見了杏火。這畢竟是“漸”的神理，一絲不走。曉寒猶輕，是一步；春意方鬧，是又一步。風光在逐步開展。把柳比作“煙”，實在很奇。“桃似火，柳如煙”，在人們的感受上，這種文學語言，這種想象和創造，很美。美在傳神，美在造境。蓋柳之為煙，寫其初自冬眠而醒，嫩黃淺碧，遙望難分枝葉，只見一片輕煙薄霧，籠罩枝梢——而非嗆人的黑煙也。桃杏之為火，寫其怒放盛開，生氣勃發，如火如荼，“如噴火蒸霧”，全是形容一個“盛”的境界氣氛——而非炙熱灼燙之火也。這就表現了“鬧”字的豐富意蘊。詞人用它，寫盡那一派盎然的春意，蓬勃的生機。
此詞上闋寫盡風光，下闋轉出感慨。人生一世，艱難困苦，不一而足；歡娛恨少，則憂患苦多，不待問而后知。難得開口一笑，故愿為此一擲千金亦在所不惜，正見歡娛之難得也。這里的事，并非算賬目，不過講情理，須知書生大言，每每若是。歡娛恨少，至于此極。書生無力揮魯陽之戈，使日馭倒退三舍，只能說勸斜陽，且莫急急下山，留晚照于花間，延歡娛于一餉。晏殊曾云：“一曲新詞酒一杯。”“夕陽西下幾時回？”（《浣溪沙·一曲新詞酒一杯》）面目不同，神情非常相似：它們并非戀物之作，實是傷心之詞。
宋祁因此詞而得名，正如秦觀之為“山抹微云學士”，他則人稱“紅杏尚書”，傳為佳話。這佳話指的就是此詞的上闋歇拍“紅杏枝頭春意鬧”之句。