歷來寫宮怨的詩大多不著“春”字，即使是寫春宮之怨的，也沒有一首能像杜荀鶴這首那樣傳神地把“春”與“宮怨”密合無間地表現出來。
前兩句是發端。“嬋娟”，是說容貌美好。宮女之被選入宮，就因為長得好看，入宮以后，伴著她的卻只是孤苦寂寞，因而拈出一個“誤”字，慨嘆“今日在長門，從來不如丑”（于濆《宮怨》）。此刻，她正對著銅鏡，顧影自憐，本想梳妝打扮一番，但一想到美貌誤人，又不免遲疑起來，懶得動手了。上句一個“早”字，仿佛是從心靈深處發出的一聲深長的嘆息，說明自己被誤之久；次句用欲妝又罷的舉動展示怨情也很細膩。這兩句在平淡之中自有自然、深婉的情致。
三、四句用的是流水對，上下句文意相續，如流水直瀉，一氣貫注，進一步寫出了欲妝又罷的思想活動。“若為容”是“怎樣打扮”的意思，這里實際上是說打扮沒有用。宮女說：“既然被皇上看中并不在于容貌的美好，那么，我再打扮又有什么用呢？”言外之意，起決定作用的是別的方面，例如勾心斗角、獻媚邀寵等。
五、六句忽然蕩開，詩筆從鏡前宮女一下子轉到室外春景：春風駘蕩，鳥聲輕碎，麗日高照，花影層疊。這兩句寫景，似乎與前面描寫宮女的筆墨不相連屬，事實上，仍然是圍繞著宮女的所感（“風暖”）、所聞（“鳥聲”）與所見（“花影”）來寫的。在欲妝又罷的一刻，透過簾櫳，暖風送來了動聽的鳥聲，游目窗外，見到了“日高花影重”的景象。臨鏡的宮女怨苦之極，無意中又發現了自然界的春天，更喚起了她心中無春的寂寞空虛之感。景中之情與前面所抒寫的感情是一脈相承的。
“風暖”這一聯設色濃艷，《詩人玉屑》（卷三）把它歸入“綺麗”一格。風是“暖”的；鳥聲是“碎”的──所謂“碎”，是說輕而多，唧喳不已，洋溢著生命力，剛好與死寂的境界相對立；“日高”，見出陽光的明麗；“花影重”，可以想見花開的繁茂。綺麗而妙，既寫出了盛春正午的典型景象，反襯了怨情，又承上啟下，由此引出了新的聯想。
眼前聲音、光亮、色彩交錯融合的景象，使宮女想起了入宮以前每年在家鄉溪水邊采蓮的歡樂情景：荷葉、羅裙，一色裁成，芙蓉似臉，臉似芙蓉，三人一隊，五人一群，溪聲潺潺，笑語連連。“越溪”即若耶溪，在浙江紹興，是當年西施浣紗的地方，這里借指宮女的家鄉。這兩句以過去對比當下，以往日的歡樂反襯出此時的愁苦，使含而不露的怨情具有更為悠遠的神韻。詩的后四句雖是客觀的寫景與敘事，然而揭開字句的帷幕，卻可以聽到宮女隱微而又極其傷痛的啜泣之聲。
從詩的意境來看，《春宮怨》似不只是詩人在代宮女寄怨寫恨，同時也是詩人的自況。人臣之得寵主要不是憑仗才學，這與宮女“承恩不在貌”如出一轍；宮禁斗爭的復雜與仕途的兇險，又不免使人憧憬起民間自由自在的生活，這與宮女羨慕越溪女天真無邪的生活又并無二致。它不僅是宮女之怨情，還隱喻當時黑暗政治對人才的戕殺。
這首詩以“風暖”一聯飲譽詩壇，就全篇而論，也是一首意境渾成的好詩。
