《小松》借松寫人，托物諷喻，寓意深長。
松，樹木中的英雄、勇士。數九寒天，百草枯萎，萬木凋零，而它卻蒼翠凌云，頂風抗雪，泰然自若。然而凌云巨松是由剛出土的小松成長起來的。小松雖小，即已顯露出必將“凌云”的苗頭。《小松》前兩句，生動地刻畫出這一特點。
“自小刺頭深草里”——小松剛出土，的確小得可憐，路邊野草都比它高，以至被掩沒在“深草里”。但它雖小而并不弱，在“深草”的包圍中，它不低頭，而是“刺頭”——那長滿松針的頭，又直又硬，一個勁地向上沖刺，銳不可當。那些弱不禁風的小草是不能和它相匹敵的。“刺頭”的“刺”，一字千鈞，不但準確地勾勒出小松外形的特點，而且把小松堅強不屈的性格、勇敢戰斗的精神，活脫脫地勾畫出來了。一個“刺”字，顯示出小松具有強大的生命力；它的“小”，只是暫時的，相對的，隨著時間的推進，它必然由小轉大。不是么？——
“而今漸覺出蓬蒿。”蓬蒿，即蓬草、蒿草，草類中長得較高者。小松原先被百草踩在腳底下，可現在它已超出蓬蒿的高度；其他的草當然更不在話下。這個“出”字用得精當，不僅顯示了小松由小轉大、發展變化的情景，而且在結構上也起了承前啟后的作用：“出”是“刺”的必然結果，也是未來“凌云”的先兆。事物發展總是循序漸進，不可能一步登天，故小松從“刺頭深草里”到“出蓬蒿”，只能“漸覺”。“漸覺”說得既有分寸，又很含蓄。是誰“漸覺”的呢？只有關心、愛護小松的人，時時觀察、比較，才能“漸覺”；至于那些不關心小松成長的人，視而不見，哪能談得上“漸覺”呢？故作者筆鋒一轉，發出深深的慨嘆：
“時人不識凌云木，直待凌云始道高。” 這里連說兩個“凌云”，前一個指小松，后一個指大松。大松“凌云”，已成事實，稱贊它高，并不說明有眼力，也無多大意義。小松尚幼小，和小草一樣貌不驚人，如能識別出它就是“凌云木”，而加以愛護、培養，那才是有識見，才有意義。然而時俗之人所缺少的正是這個“識”字，故詩人感嘆道：眼光短淺的“時人”，是不會把小松看成是棟梁之材的，有多少小松，由于“時人不識”，而被摧殘、被砍殺啊！這些小松，和韓愈筆下“駢死于槽櫪之間”的千里馬，不是遭到同樣悲慘的命運嗎？
杜荀鶴出身寒微，雖然年青時就才華畢露，但由于“帝里無相識”（《辭九江李郎中入關》），以至屢試不中，報國無門，一生潦倒。埋沒深草里的“小松”，不也正是詩人的自我寫照？
