就詩的蘊含而言，首先，因為江河之水同洗浴聯系起來是在天氣和暖之時，而且是一件愉快的事，所以這首詩從意象上來說是美的，從情調上來說是輕松的。其次，作為產生在民間的歌謠，似乎同屈原作品中表現出的喜好修潔的思想也不無關系。洗浴和修身，這是至今常被人們聯系起來的一對比喻。再次，它表現了一種貼近自然、適應自然的天人合一的思想觀念。可以說，它體現了中國傳統哲學的最基本的思想。
這首歌說：人根據水的清濁來決定自己的態度和行動，清的時候洗冠纓，濁的時候洗腳。就生活實際而言，水濁自然不便洗冠纓，但清水洗腳，也應更好，腳雖賤，不至于沒有在清水中洗一下的資格。所以，這首歌乃是表現著一種人生的哲理。世間的萬事萬物都是相互聯系的，這首詩中提到“水”，提到“我”，提到水的“清濁”變化，它正是揭示了某種關系。由于其語言的質樸和含蓄，人們可以從不同方面來理解。這里首先讓人想到的是人同社會、同周圍環境的關系問題。《楚辭·漁父》中寫屈原在“眾人皆醉”的情況下“獨醒”，“眾人皆濁”的情況下“獨清”，因而遭到放逐。漁父是一個隱者，對事物抱著無可無不可的態度，所謂“不凝滯于物而與世推移”。所以他勸屈原隨波逐流，屈原不聽，他便唱著這首歌鼓枻而去。漁父是將世事喻為“水”，水之清濁人不能制，但人可以根據水的清濁來決定自己的行為，這，是水所無可奈何的。如果從人同自然的關系上說，掌握規律，為我所用，這是對的。但漁父是以此來表現他無是非、無原則、明哲保身的生活態度，這就有問題了，當然也就同屈原那種堅持真理、九死未悔的精神格格不入。
如果以水喻一個人的品性，以人對清濁有差的水所采取的不同態度喻社會對一個人的評價。則這首歌的啟迪意義又不相同：只有你“清”，人們才拿來“濯纓”；如果你“濁”，人們就只拿你來“濯足”。故孔子在聽到孺子歌這首歌，便對他的學生說：“小子聽之！清斯濯纓，濁斯濯足矣，自取之也。夫人必自侮，而后人侮之；家必自毀，而后人毀之；國必自伐，而后人伐之。太甲曰：‘天作孽，猶可違；自作孽，不可活。’此之謂也。”作為人生的經驗來說，孔子的解釋更具積極意義。
一首詩能夠對具有不同閱歷、處于不同環境、面臨不同問題的人都有啟迪，應當是可以不朽的。《孺子歌》正是這樣。
