姜夔在這首詞里用了他常用的小序。小序的好處就在于交代寫作的緣由和寫作的背景。而這首小序則更明確地交代了這首詞的寫作時間、地點、原因、內容、和主旨。讓人更好地、更深入地了解詞人寫作此詞時的心理情懷。
　　這首詞充分體現了作者認為的詩歌要“含蓄”和“句中有余味，篇中有余意”（《白石道人詩說》）的主張，也是歷代詞人抒發“黍離之悲”而富有余味的罕有佳作。詞人“解鞍少駐”的揚州，位于淮水之南，是歷史上令人神往的“名都”，“竹西佳處”是從杜牧《題揚州禪智寺》“誰知竹西路，歌吹是揚州”化出。竹西，亭名，在揚州東蜀崗上禪智寺前，風光優美。
　　但經過金兵鐵蹄蹂躪之后，如今是滿目羔塢了。經過“胡馬”破壞后的殘痕，到處可見，詞人用“以少總多”的手法，只攝取了兩個鏡頭：“過春風十里，盡薺麥青青”和滿城的“廢池喬木”。“薺麥青青”使人聯想到古代詩人反復詠嘆的“彼黍離離”的詩句，并從“青青”所特有的一種凄艷色彩，增加青山故國之情。“廢池”極見蹂躪之深，“喬木”寄托故園之戀。
　　這種景物所引起的意緒，就是“猶厭言兵”。清人陳廷焯特別欣賞這段描寫，他說：“寫兵燹后情景逼真。‘猶厭言兵’四字，包括無限傷亂語，他人累千百言，赤無此韻味。”（《白雨齋詞話》卷二）這里，作者使用了擬人化的手法，連“廢池喬木”都在痛恨金人發動的這場不義戰爭，物猶如此，何況于人！這在美學上也是一種移情作用。
　　上片的結尾三句：“漸黃昏，清角吹寒，都在空城”，卻又轉換了一個畫面，由所見轉寫所聞，氣氛的渲染也更加濃烈。當日落黃昏之時，悠然而起的清角之聲，打破了黃昏的沉寂，這是用音響來襯托寂靜更增蕭條的意緒。“清角吹寒”四字，“寒”字下得很妙，寒意本來是天氣給人的觸覺感受，但作者不言天寒，而說“吹寒”，把角聲的凄清與天氣的寒冷聯系在一起，把產生寒的自然方面的原因抽去，突出人為的感情色彩，似乎是角聲把寒意吹散在這座空城里。
　　聽覺所聞是清角悲吟，觸覺所感是寒氣逼人，再聯系視覺所見的“薺麥青青”與“廢池喬木”，這一切交織在一起，一切景物在空間上來說都統一在這座“空城”里，“都在”二字，使一切景物聯系在一起。著一“空”字，化景物為情思，把景中情與情中景融為一體，寫出了為金兵破壞后留下這一座空城所引起的憤慨；寫出了對宋王朝不思恢復，竟然把這一個名城輕輕斷送的痛心；也寫出了宋王朝就憑這樣一座“空城”防邊，如何不引起人們的憂心忡忡，哀深恨徹。
　　詞的下片，運用典故，進一步深化了“黍離之悲”的主題。昔日揚州城繁華，詩人杜牧留下了許多關于揚州城不朽的詩作。可是，假如這位多情的詩人今日再重游故地，他也必定會為今日的揚州城感到吃驚和痛心。杜牧算是個俊才情種，他有寫“豆蔻”詞的微妙精當，他有賦“青樓”詩的神乎其神。可是，當他面對眼前的凋殘破敗景象，他必不能寫出昔日的款款深情來。揚州的名勝二十四橋仍然存在，水波蕩漾，冷峻的月光下，四周寂籟無聲。唉，試想下，盡管那橋邊的芍藥花年年如期盛放，也很難有人有情思去欣賞它們的艷麗。詞人用帶懸念的疑問作為詞篇的結尾，很自然地移情入景，今昔對比，催人淚下。
　　縱觀全詞，行文的基調都籠罩在一種悲涼凄愴的氛圍中。無論是詞人所見到的“薺麥青青”、“廢池喬木”還是在黃昏里聽到的“號角”和“空城”還是詞人自身所想到的杜牧“難賦深情”和不知亡國恨的“橋邊紅藥”，都是一種悲劇的寫照。
　　情景交融是這首詞在寫作表現手法上最顯著的一個特點。移情入景，樂景寫哀，都是詞人經常使用的手法。特別是樂景寫哀，詞人在文中寫了大量的樂景：名都，佳處，二十四橋……可是，寫樂景是為了襯托哀情，是為了對比“現在”的慘狀：名都的凋殘，佳處的弊壞，二十橋的冷寂……正如王夫之所說：“以樂景寫哀，以哀景寫樂，倍增其哀樂。”
　　用今昔對比的反襯手法來寫景抒情，是這首詞的特色之一。
　　上片用昔日的“名都”來反襯今日的“空城”；以昔日的“春風十里揚州路”（杜牧《贈別》）來反襯今日的一片荒涼景象——“盡薺麥青青”。
　　下片以昔日的“杜郎俊賞”、“豆蔻詞工”、“青樓夢好”等風流繁華，來反襯今日的風流云散、對景難排和深情難賦。以昔時“二十四橋明月夜”（杜牧《寄揚州韓綽判官》）的樂章，反襯今日“波心蕩、冷月無聲”的哀景。下片寫杜牧情事，主要目的不在于評論和懷念杜牧，而是通過“化實為虛”的手法，點明這樣一種“情思”：即使杜牧的風流俊賞，“豆蔻詞工”，可是如果他而今重到揚州的話，也定然會驚訝河山之異了。借“杜郎”史實，逗出和反襯“難賦”之苦。“波心蕩、冷月無聲”的藝術描寫，是非常精細的特寫鏡頭。二十四橋仍在，明月夜也仍有，但“玉人吹簫”的風月繁華已不復存在了。詞人用橋下“波心蕩”的動，來映襯“冷月無聲”的靜。“波心蕩”是俯視之景，“冷月無聲”本來是仰觀之景，但映入水中，又成為俯視之景，與橋下蕩漾的水波合成一個畫面，從這個畫境中，似乎可以看到詞人低首沉吟的形象。總之，寫昔日的繁華，正是為了表現今日之蕭條。
　　善于化用前人的詩境入詞，用虛擬的手法，使其一波未平，一波又起，余音繚繞，余味不盡，也是這首詞的特色之一。《揚州慢》大量化用杜牧的詩句與詩境（有四處之多），又點出杜郎的風流俊賞，把杜牧的詩境，融入自己的詞境。
　　此詞在表現姜夔的詞風清雅空靈上非常突出。運用“清”“寒”“空”“波心”“冷月”等詞極力表現語言上清雅空靈。同時，用“猶厭言兵”表現兵燹之后的殘破；用杜牧名句表現揚州昔日的繁華；用“二十四橋”“波心蕩”“冷月無聲”表現清幽傷感的氣氛；用“橋邊紅藥”表現“寂寞開無主”的荒涼，這些造境都是用來表現意境上清雅空靈。詞人的筆法是清雅空靈的，卻寄寓深長。用低婉的聲調，清剛峭拔之勢、冷僻幽獨之情，寫出了戰爭帶給揚州城萬劫不復的災難。