古代中藥學(xué)的發(fā)展，繼我國現(xiàn)存最早的藥物學(xué)者著--《神農(nóng)本草經(jīng)》之后的另一部重要文獻(xiàn)，是《本草經(jīng)集注》。它的作者是距今一千四百多年前的南北朝著名醫(yī)藥學(xué)家-陶弘景。他堪稱得上是我國醫(yī)藥學(xué)史上對本草學(xué)進(jìn)行系統(tǒng)整理，并加以創(chuàng)造性地發(fā)揮的第一人。
陶弘景小時候很聰明，也很勤奮。四五歲常以蘆荻為筆，在灰沙上學(xué)寫字。十歲看了葛洪的《神仙傳》等著作，"晝夜研尋"，深受影響。長大以后，"神儀明秀，朗目清眉"，曾作諸王侍讀的官，深受統(tǒng)治者的賞識。先是東陽郡守沈約，"累書邀之"，他不至；接著，梁武帝"屢加禮聘"，他也不出。梁武帝問他："山中有什么，為什么不出山呢？"他先寫了一首詩，后畫了一幅畫作為回答。詩為《詔問山中何所有賦詩以答》："山中何所有，嶺上多白云。只可自怡悅，不堪持寄君"（《陶隱居集》）。畫的內(nèi)容是：紙上畫了兩頭牛。一頭散放水草之間，自由自在；一頭鎖著金籠頭，被人用牛繩牽著，并用牛鞭驅(qū)趕。梁武帝看了詩和畫，領(lǐng)會他的用意，就不再強迫他出來做官了。但是"國家每有吉兇征討大事，無不前以諮問"，故當(dāng)時人稱之"山中宰相"。由于王公貴戚，"參候相續(xù)"，干擾也很大。后來，他索性在山中建了一幢三層的樓房，"弘景處其上，弟子居其中，賓客至其上"，關(guān)門讀書，與世無爭。
陶弘景在醫(yī)藥方面的最大貢獻(xiàn)，是對《神農(nóng)本草經(jīng)》的科學(xué)整理。《神農(nóng)本草經(jīng)》總結(jié)了漢代以前勞動人民積累的藥物知識，共收載藥物三百六十五種，分成上、中、下三品。書中對每一味藥的產(chǎn)地、性質(zhì)、采集和主治的病癥，都作了詳細(xì)的記載。對各種藥物如何配伍以及簡單的制劑，都做了概述。但隨著實踐的不斷深入，人們的藥物知識農(nóng)漸豐富起來。到了南北朝時期，漢代的這本《神農(nóng)本草經(jīng)》，不僅輾轉(zhuǎn)傳抄，"遺誤相繼，字義殘缺"，而且內(nèi)容已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足實踐的需要。
因此，陶弘景便對本草學(xué)做了一次較全面的總結(jié)。他從自己名醫(yī)別錄編中挑選出了三百六十五種新品種附入《神農(nóng)本草經(jīng)》，使原書只有三百六十五種的藥物增加到七百三十種，并予以一一訂正、調(diào)整、分類注釋，編成《本草經(jīng)集注》一書。
《本草經(jīng)集注》具有明顯的特點。首先，它改進(jìn)了藥物的一般分類法。《神農(nóng)本草經(jīng)》的三品分類法，僅僅概括地指出藥物有毒或無毒，較為粗糙，既不容易掌握藥性，又難于尋檢，容易造成治療上的差錯。陶弘景把三品分類發(fā)展到玉石、草木、蟲獸、果、菜、米食，有名未用等七種分類。這種分類方法后來成為我國古代藥物分類的標(biāo)準(zhǔn)方法，在以后的一千多年間，一直被沿用，并加以發(fā)展。其次，對于藥物的性味、產(chǎn)地、采集、形態(tài)和鑒別諸方面的論述，有顯著提高。再次，總結(jié)了諸病通用的藥物。例如祛風(fēng)的藥物有防風(fēng)、防己、秦艽、川芎、獨活等，就歸在同一類，叫做"諸病通用藥"。這種分類方法，便于臨床參考，對醫(yī)藥學(xué)的發(fā)展也起到了促進(jìn)作用。因此，此書問世后，影響很大，我國古代的第一部藥典-唐代《新修本草》，就是在此書基礎(chǔ)上進(jìn)一步補充修訂完成的。但《本草經(jīng)集注》也存在不少問題。李時珍對其采取一分為二的評價，說"其書頗有裨補，亦多謬誤"。
陶弘景對《神農(nóng)本草經(jīng)》原有的三百六十五種藥，所作的訂正、補充和說明，是有調(diào)查研究作為基礎(chǔ)的。他下了不少功夫取得了藥物的采集和臨床用藥的經(jīng)驗，并經(jīng)常深入藥材產(chǎn)地，了解藥物的形態(tài)、采制方法。在對各種藥味進(jìn)行研究時，他發(fā)現(xiàn)許多藥物，雖被指為藥用，其實有名無實，毫無價值。如石下、長卿、屈草、滿陰實、扁青等等。他把這類藥列為"有名無用"類。這種創(chuàng)見是在調(diào)查研究基礎(chǔ)上獲得的。遇到疑難就去調(diào)查研究，這是陶弘景在幾十年治學(xué)的過程中養(yǎng)成的習(xí)慣。這里有個很生動的故事。一天，他讀到《詩經(jīng)·小宛》的"螟蛉有子，蜾蠃負(fù)（抱）之，教誨爾子，式谷似之"幾句，就很不以為然。《詩經(jīng)》的舊注說，蜾蠃（一種細(xì)腰蜂）有雄無雌。繁殖后代，是由雄的把螟蛉（青蜘蛛）的幼蟲銜回窩里，叫那幼蟲變成自己的樣子，而成為后代。恰好一個朋友也來問這是怎么回事。他就先去查書本，書本說的跟《詩經(jīng)》舊注的一模一樣。他想：這些書盡是我抄你，你抄我的，查書是查不出什么名堂了。我何不親自到現(xiàn)場看個究竟呢？于是，陶弘景來到庭院里找到一窩蜾蠃。經(jīng)過幾次細(xì)心的觀察，他終于發(fā)現(xiàn)，那螟蛉幼蟲并非用來變蜾蠃的。而是蜾羸銜來放在巢里，等自己產(chǎn)下的卵孵出幼蟲時，作為它們的"糧食"。蜾蠃不但有雌的，而且有自己的后代。蜾蠃銜螟蛉幼蟲作子之謎，終于被陶弘景用調(diào)查研究的辦法揭穿了。從這件事，他就得出一個結(jié)論：治學(xué)要重視調(diào)查研究，不能因為別人怎么說自己也跟著怎么說。由此可見他治學(xué)的嚴(yán)謹(jǐn)性。
陶弘景整理醫(yī)籍，十分尊重原作，決不亂涂亂改，也不信口雌黃，即使有補充，也把自己的說法和原書的說法區(qū)分開來。如把搜集到的三百六十五種藥加入《神農(nóng)本草經(jīng)》，他就用"黑"字寫，有的就用"紅"字寫。所以，后人有"本草赤字"，"本草黑字"之稱。赤字是本經(jīng)正文，黑字是后來加入的。他開創(chuàng)的這種做法，后來的注釋家就爭相學(xué)習(xí)。
陶弘景整理醫(yī)籍，細(xì)心、嚴(yán)謹(jǐn)、周密、實用，是我們今天整理中醫(yī)古籍的一面鏡子，不愧為一代名醫(yī)，流傳千古。 至今還被世人所推崇。是一顆璀璨的明珠。