司馬遷在漢武帝元封三年（公元前108年）接替其父擔任太史令，從太初元年（公元前104年）開始創作《太史公書》（后來稱為《史記》）。后因向漢武帝為李陵戰敗投降匈奴之事辯護而被捕入獄并處以腐刑，在形體和精神上遭受巨大的創傷。出獄后任中書令，忍辱發奮繼續完成所著史籍。大約在征和二年（公元前91年），終于完成了全書的撰寫和修改工作。全書共一百三十篇，其中第七篇即為《項羽本紀》。